Ispada da safari brodovi zabrinuti zbog svoje muškosti nisu jedini koji sakupljaju prostirke od životinjske kože. Nova istraživanja otkrivaju da su i naši preci možda imali sklonost oglašavanju svojih lovačkih stavova čuvajući krzno svojih ubitaka.
Njihov nagradni trofej, međutim, nije bio lagan lav, nego stvorenje koje se zove "pećinski lav". Ti grozni grabežljivci svojedobno su lutali šumama od Europe do kanadskog Yukona, loveći jelene, koze i (sada izumrle) divlje stoke. U više od 11 stopa, teški oko 700 kilograma, napravili su današnje afričke lavove poput napola odraslih mačića. I, barem nekim ljudima gornjeg paleolita, sigurno su izgledali dobro poput prostirki.
Nažalost, pećinski lavovi su nestali s scene prije otprilike 14 000 godina. Nitko ne zna točno zašto, ali istraživači dugo sumnjaju da je čovjek igrao neku ulogu u njihovoj smrti. Ta hipoteza sada izgleda još vjerojatnije: Dokument objavljen danas u časopisu PLOS ONE izvještava da novootkrivene kosti kandži jama pokazuju da su modificirane tehnikom sličnom onoj koju moderni lovci koriste za kožni plijen.
Nova otkrića sugeriraju da ljudi ne samo da su lovili pećinske lavove, već su ih i dovoljno cijenili da bi svoje domove istrenirali predatorovom potpunom kožom - kandžama i tako dalje. "Lav (špiljski) je težak i opasan životinja za lov, i vjerojatno je imao važnu ulogu kao trofej i za uporabu u ritualima", kaže glavni autor Marián Cueto, zooarheolog na Sveučilištu Cantabria u Španjolskoj. "U povijesti je mnogo slučajeva u kojima su različita društva koristila peraje mesoždera kao simbol moći."
Prije toga, istraživači su otkrili dokaze o tome da su ljudi konzumirali pećinske lavove u srednjem pleistocenskom razdoblju i da su se lavlji zubi koristili kao ukras i alati tijekom gornjeg paleolitika. No, ne zna se mnogo više o ranim interakcijama hominida s tim grabežljivcima. Fosili iz špilja lavova rijetki su, a rjeđi su oni koji pokazuju bilo kakve dokaze ljudske obrade.
Nova je studija postala moguća kada su istraživači naišli na relativnu riznicu fosila pećinskih lavova u donjoj galeriji pećine u sjevernoj Španjolskoj, nazvane La Garma. "Kad uđete u špilju, to je poput putovanja natrag u određeni trenutak naše evolucije", kaže Cueto. „To je poput vremenske mašine.“ Otkriveno je preko 4000 fosila od kojih mnogi dokazuju ljudske promjene. Ali ovo je prvi put da je netko pronašao ostatke pećinskih lavova u La Garmi.
Strukture u donjoj galeriji La Garme. (Pedro Saura) Istraživači su otkrili devet fosila kandži koji su pripadali jednom pećinskom lavu. Na svim fosilima nalaze se ogrebotine i posjekotine poput ovih danas kada su kandže lovljene životinje namjerno držane na njenoj koži. Oznake fosila također su bile vrlo slične, nagovještavajući da je drevni muškarac ili žena koja je mazala mačku bila upoznata sa kožom i anatomijom špiljskog lava.
Prema radiokarbonskim datiranjima špilje, "lav iz La Garme", kako je tim nazvao, živio je prije otprilike 16 000 godina tijekom gornjeg paleolitika, što ga čini jednim od najnovijih primjeraka ikada otkrivenih.
Na temelju etnografskih analogija i drevne umjetnosti koja povezuje velike mačeve s ritualnom uporabom, Cueto i njezini kolege sumnjaju da bi se postupak kože mogao odvijati u simboličkom kontekstu. Nakon uklanjanja kože, puna koža je mogla biti prikazana na podu pećine ili se koristila za prekrivanje koliba.
Ipak, „gotovo je nemoguće biti siguran da su pretpovijesni ljudi krzno koristili za ritualni kontekst, čak i ako drugi dokazi poput pećinske umjetnosti ili prijenosnih predmeta iz drugih regija i razdoblja u Europi upućuju na posebnu vezu s pećinskim lavovima, “Kaže Hervé Bocherens, paleobiolog sa Sveučilišta u Tubingenu u Njemačkoj koji nije bio uključen u istraživanje. "Druge se svrhe ne mogu isključiti."
Kao što im ime govori, pećinski lavovi su dio svog života proveli u pećinama. Na žalost, gornji paleolitik također je favorizirao ona zaklonjena prebivališta. Štoviše, obje vrste natjecale su se za isti plijen, uključujući i gmazove, i bile su suparnice za isti životni prostor - tenzije koje su navele istraživače poput Cuetea da vjeruju da su ljudi vjerojatno igrali ulogu u izumiranju pećinskog lava.
Dodatak ove nove studije, kaže Cueto, povećava i dokaze da su ljudi izravno lovili špiljske lavove. "Lov nije bio jedini uzrok izumiranja pećinskih lavova, ali je vjerojatno igrao značajnu ulogu uz ostale aktivnosti povezane s ljudima", kaže ona.
Bocherens kaže da je potrebno više podataka prije nego što možemo izvesti takve zaključke. "Nedostaje jedan ključni podatak: Koliko su često prapovijesni ljudi lovili lavove?", Kaže on. "Ono što bih u budućnosti želio učiniti jest provjeriti je li ovaj lav doista bio član lokalnog ekosustava ili je kožu mogao dobiti od drugih pretpovijesnih skupina koje žive dalje na sjeveru, poput Francuske, gdje su pećinski lavovi su češće. "
Cueto planira nastaviti češljati španjolski sustav špilja za tragove koji će pomoći u rješavanju takvih preostalih misterija. Za početak, špiljski lavovi imaju 18 kandži, ali ona i njezin tim otkrili su samo devet, što ukazuje da na dnu pećine možda čeka još fosila. "Bez sumnje ćemo nastaviti istraživanja u La Garmi", kaže ona. "Na ovom je sjajnom mjestu još uvijek mnogo iznenađenja."
