Kad su ljudi prvi put stigli na otok Madagaskar prije oko 1500 godina, naišli su na niz nevjerojatnih vrsta koje su od tada nestale: lemure veličine gorile, divovske kornjače, sićušni hippos i ogromnu, dugokosu pticu bez leta koja je lupala kroz Madagaskarske šume i položili su najveća jaja svih poznatih kralježnjaka, uključujući dinosauruse.
Jaja Aepyornisa, poznata i kao ptica slona, bila su vrlo vrijedan izvor hrane za ljude Madagaskara. Zapremina jednaka količini od 150 pilećih jaja, jedno jaje ptica slona moglo bi hraniti više obitelji. Ljudi su opljačkali gnijezda ptica slonova, što je vjerojatno igralo ulogu u pokretanju životinja prema izumiranju. Danas preživi malo jaja ptica gargantuan; za manje od 40 poznato je da postoje u javnim institucijama. Tako osoblje Muzeja znanosti Buffalo nije bilo nimalo oduševljeno kada su pronašli netaknuto, jajoliko ptičje jaje skriveno u ogromnim kolekcijama muzeja.
Muzej znanosti Buffalo prikupio je svoju kolekciju već više od jednog stoljeća i trenutno je u procesu ažuriranja svog kataloga, od kojih neki još uvijek postoje na karticama i knjigama. Dok je unosila kataloške podatke u muzejski računalni sustav, Paige Langle, upraviteljica zoologije zbirki, otvorila je kabinet u koji se dugo nije gledalo. Unutra je bilo ogromno jaje krem boje. Izmjerio je 12 centimetara duljine, 28 centimetara opsega i težio je više od tri kilograma. Također je označen kao model.
(Muzej znanosti Buffalo, BSNS Q 257) Međutim, Langle je odmah posumnjao da je jaje "previše realistično da bi bilo uzor", kaže ona za Smithsonian.com. "Pokušao sam ga slegnuti ramenima, ali što sam pažljivije gledao površinu ljuske jajeta i osjećao težinu jajeta, to sam više razmišljao da to mora biti stvarno."
Bila je u pravu. Pretražujući dublje u zbirkama, pronašla je repliku jaja ptica slona koja je očito bila dotični model. Potom su zaposlenici muzeja pregledali arhive ustanove i pronašli zapise koji pokazuju da je muzej 1939. godine kupio subfosilizirano jaje ptica slonova od londonskog dobavljača uzoraka taksidermija. Pronašli su i pismo jednog kustosa koji je u to vrijeme nabrojao razne predmete koje je želio nabaviti za izložbu o pticama. Jedan od tih predmeta bilo je jaje ptica slona.
"Prema onome što bismo mogli reći, on je ovaj popis poslao svim vrstama dilera širom svijeta, od kojih nekoliko u Londonu", kaže Kathryn Leacock, direktorica zbirki muzeja. "Nekoliko ih je uzvratilo i odgovorilo:" O, ne, nećete dobiti jedno od takvih. Nekako su skupe. Srećom nije dopustio da ga to odvrati. "
Osoblje muzeja uzorak je poslalo u SUNY Buffalo State na radiografiju i ovjeru. Tamošnji stručnjaci za očuvanje ne samo da su potvrdili da je jaje stvarno, već su mogli utvrditi i da je oplođeno. Mogli bi razabrati žumanjčnu vrećicu i, kaže Leacock, "bijele fragmente" koji mogu upućivati na početke ptice u razvoju.
40 jaja ptica slona koje su u vlasništvu javnih institucija postoje u različitim stupnjevima kompletnosti. Nacionalno zemljopisno društvo u Washingtonu, DC, ima netaknuto sub fosilizirano jaje ptica slonova, a iznutra je embrionalni kostur. Ali druge institucije "imaju samo dijelove školjke", kaže Leacock. (Teško je znati koliko jaja ptica slonova se nalazi u privatnim kolekcijama; David Attenborough ima jedno, a 2013. drugi je prodat za 100.000 dolara na Christie-ovoj aukciji u Londonu.)
Leacock se nada da će se novopečeni primjerak u Muzeju znanosti Buffalo pokazati vrijednim stručnjacima koji su zainteresirani za pticu slona. Bilo je nekoliko vrsta ovog masivnog stvorenja. Najveći je bio visok 10 stopa i težio je oko 1000 kilograma. Ova veličanstvena stvorenja relativno brzo su izumrla kad su ljudi došli na Madagaskar; zadnje viđenje Aepyornisa bilo je u 17. stoljeću.
Ostaci Aepyornis maximus, vrste ptica slonova koja je bila visoka i do 10 stopa. (Wikimedia commons) Nije posve jasno zašto su ptice izumrle, ali antropologinja Kristina Guild Douglass rekla je u intervjuu objavljenom na internetskoj stranici Yalea da je "odgovor negdje u kombinaciji klimatskih promjena, promjena u vegetacijskom obrascu i ljudske grabežljivosti."
"Iz mojih iskopavanja", dodala je, "čini se da je ljudska predatora ograničena na brašno na jajima."
Jaje ptica slona u Muzeju znanosti Buffalo nije izloženo od 40-ih ili 50-ih, kaže Leacock. Osoblje planira predstaviti relikviju na izložbi pod nazivom „Rethink Outinct“, koja istražuje velike epizode izumiranja, od doba dinosaura do danas.
"Super je, super je imati ovo [jaje] u Buffalu, i nadam se da će zajednica biti ponosna što smo jedan od vrlo, vrlo malobrojnih muzeja koji ovo imaju kao svoju kulturnu baštinu", kaže Leacock. "Jako smo uzbuđeni."
