Desetljećima je opskurni dio otoka - koji je iznosio manje od jedne trećine kvadratne milje - bio mjesto brutalizacije tisuća osuđenika i političkih zatvorenika usred luksuznog britanskog kolonijalnog naselja. Danas je džungla povukla zemlju ostrva Ross, zakrušivši se u lišće svoju jezivu prošlost. Ogromni čvorovi korijena stabla Ficusa obuhvaćaju raspadnute ostatke raskošnih bungalova i preuzeli su salu za bal u kojoj su se parovi jednom šetali. Otprilike 800 milja udaljen od obale kopna Indije, otok u Indijskom oceanu danas je zagušen u zaluđenu pustoš i obraslu vegetaciju.
Nakon indijske pobune (poznate i kao Sepojska pobuna ili indijanska pobuna) iz 1857. godine, koja se smatra prvim ratom moguće indijske neovisnosti, britanski kolonisti koje je pobuna uhvatila, odmah su pokušali uspostaviti daleku kaznenu nagodbu kako bi potukli pobunjenike., Kako su Britanci obuzdavali ustanak, zatvori provincije na kopnu Indije postali su pretrpani. "Ovo je odlučilo Britance za uspostavljanje kaznene nagodbe na Andamanskim otocima kako bi olakšali situaciju", kaže Aparna Vaidik, profesor povijesti na indijskom sveučilištu Ashoka.
Britanski liječnik James Pattison Walker stigao je u arhipelag Andaman & Nicobar u ožujku 1858. i osnovao zatvorsku koloniju, dok je bio u društvu 200 osuđenika i pobunjenika. Otok Ross, najmanji od 576 otoka koji čine arhipelag, izabran je za administrativno sjedište kolonije jer je njegovo strateško mjesto osiguravalo sigurnost napadačima. Tako je započela era bez presedana kaznene surovosti na indijanskom tlu. Sitni otok bio je malo vjerovatno sjedište moći, ali na kraju je postao središte kaznene nagodbe koja se proširila na mnoge druge otoke.
Godinama su zatvorenici bili prisiljeni čistiti otočne neprobojne, vlažne šume kako bi napravili mjesta za bogat kolonijalni kompleks. Izgradili su sve, od luksuznog povjereničkog bungalova s isklesanim zabatima i zasjenjenim verandom, do prezbiterijanske crkve opremljene vitrajima iz Italije. Kolonijalni majstori s otoka Ross mogli su se zabavljati u njegovanim vrtovima, teniskim terenima i bazenima, a u stvari nisu štedjeni troškovi da Ross postane ugodno utočište. "Ipak, život na Rossu nije bila nimalo dobra", napominje Vaidik. Stanovnici su se osjećali izolirano i dosadno, a "većina službenika je smatrala kaznu."
No kolonijalni gospodari otoka Ross-a živjeli su u izrazitoj suprotnosti sa zatvorenicima koje su nadzirali. Malarija, kolera, dizenterija i druge bolesti bile su uvijek prisutna prijetnja na tim tropskim otocima. Britanci su čak proveli i nezakonita medicinska ispitivanja kako bi pokrenuli eksperimentalni lijek protiv malarije. Tisuće osuđenih bili su na silu hranjeni cinkonskim alkaloidom, neobrađenim lijekom koji će se kasnije destilirati u kinin, odajući ozbiljne nuspojave koje uključuju mučninu i depresiju. (Zanimljivo je da se kinin i danas koristi za liječenje malarije.)
Tijekom godina, osuđenici su na otok poslani u horde. Zatvoreni u improvizirane vojarne s krovovima koji prolaze, zatvorenici su bili prezaposleni, opterećeni bolešću i osiromašeni. Kako se indijska borba za neovisnost pojačala u ranom 20. stoljeću, potreba za odgovarajućim zatvorom dovela je do izgradnje zloglasnog Ćelijanskog zatvora u obližnjem Port Blairu - danas neuređenog mjesta Unescove svjetske baštine zbog njegove nepobitne uloge u brutalnom suzbijanju Indijski zarobljenici.
Nekoliko desetljeća ovaj je zatvor nadgledao neizrecive zločine počinjene nad indijskim borcima za slobodu i političkim zatvorenicima do njegovog konačnog zatvaranja 1937. Tragična prošlost Andmana, kaže Vaidik, "može se reći da je mračno poglavlje u povijesti Britanskog carstva. "
Tu burna povijest otoka ipak nije završila. 1941., samo nekoliko godina nakon zatvaranja, na otoke je pogodio potres magnitude 8, 1, koji je prouzročio više od 3000 smrti i oštetio brojne zgrade. Godinu dana kasnije, japanske snage krenule su prema otocima Andaman i Nicobar. Ne uspijevajući obraniti otoke, Britanci su pobjegli i tijekom tri godine japanske okupacije, otok Ross je opljačkan za sirovine i vandaliziran za izgradnju bunkera. Savezničke snage ponovo su okupile otoke 1945. godine i ubrzo nakon toga cijela kaznena kolonija trajno je raspuštena. Danas njime upravlja indijska vlada.
Iako su ostatak Andaman i Nicobar Islands na kraju ponovno okupirani u sljedećim desetljećima, zajednica otoka Ross raspala se. Danas je priroda povratila većinu kopna i otok postoji kao turistička atrakcija, kratko trajektno putovanje iz Port Blaira. Drveće je drveća u cijelosti zamotalo zgrade, a duhovi prošlosti progonili su zidove bez krova. Ali skrivena pod furnirom nostalgične privlačnosti otoka zaboravljena je priča o desetljećima kolonijalnog ugnjetavanja. Otok Ross nekada se oglašavao kao Pariz Istoka; sada ostaje malo vjerovatno spomen na bijedu poginulih.
