Protekli tjedan svijet znanosti bio je zasićen vijestima da su znanstvenici iz Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku otkrili daleki planet neobične kvalitete. Poput izmišljenog Tatooina iz Ratova zvijezda, planeta, poznata kao Kepler-16b, je ono što znanstvenici nazivaju cirkuminarom: orbitira oko dvije zvijezde. To je prvi potvrđeni kružni planet koji su astronomi pronašli.
Otkriće dolazi iz NASA-ine misije Kepler, koja ima za cilj prikupiti informacije o obitavajućim planetima u Mliječnom putu. Josh Carter, koji je radio na timu koji je otkrio ovo otkriće, kaže da otkrivaju prisutnost udaljenih planeta pomoću mehanizma poznatog kao planetarni tranzit. "Ono što se događa je da planet u svojoj orbiti prolazi ispred zvijezde", kaže Carter. "Kad to učini, blokira malo svjetla od njega, baš kao i pomrčina Sunca od Mjeseca."
"Naravno, pojedinačni objekt ne možemo vidjeti, sve što vidimo je potpuna svjetlost koja dolazi iz njega", kaže Carter. Svjetlost detektira svemirski teleskop Kepler. Kad planeta prijeđe ispred zvijezde tijekom svoje orbite, kaže Carter, "vidite vrlo mali zalogaj ukupne svjetlosti iz sustava, a onda zaključujemo, na osnovu njegovog oblika i osnovnih svojstava, da je objekt u tranzitu."
Taj se postupak do sada koristio za pronalaženje 21 potvrđenih planeta, a tisuće potencijalnih kandidata za planetu još uvijek se istražuju. Ali preko ljeta, tim je primijetio da je jedan sustav pokazivao zatamnjenje u nepravilnim intervalima. Shvatili su da višestruki tranziti odgovaraju planetu koji prelazi ispred svake zvijezde, kao i dvije zvijezde koje se križaju jedna ispred druge. "Kad u krivoj svjetlosti ugledate jedan tranzit, možete pogoditi da je to planet koji prelazi jednu od zvijezda, ali dok nismo imali tri, nismo bili sigurni da je to cirkuminacija", kaže Carter.
Pokušaj pronalaska cirkularnog planeta djelovao je već neko vrijeme, kaže Carter. "Laurence Doyle je pregledavao kolekciju pomračnih zvijezda u katalogu i posebno je tražio tranzite planeta u obodnom krugu", kaže Carter. "Već smo znali da je ovaj sustav pokazao jedan tranzit, ali ovog ljeta s novim podacima vidjeli smo da nas ima ukupno tri."
Tim je dodatno poboljšao svoje razumijevanje Kepler-16b pomoću spektrografa u tragovima. U početku su, samo proučavanjem obrasca emitirane svjetlosti, uspjeli utvrditi veličine zvijezda i planeta u sustavu, ali samo u odnosu jedna na drugu. Pomoću spektrografa - uređaja koji razdvaja svjetlost u frekvencijski spektar - mogli bi ići dalje. "Iz spektrografa vidimo brzinu velike zvijezde u sustavu", kaže Carter. "To nam daje apsolutnu skalu s kojom možemo učiti mase i radijuse sva tri objekta u sustavu."
Naoružani tim podacima, istraživači bi mogli zaključiti sastav planeta. "Mi kažemo:" Pa, ima taj polumjer, ima tu masu, od čega bi se mogao sastojati, kakva je njegova struktura? ", Kaže Carter. Planeta, udaljena otprilike 200 svjetlosnih godina od zemlje, plinski je gigant, sličan Saturnu i po veličini i po masi.
Carter kaže da će on i njegove kolege nastaviti s potragom za više obodnim planetima dok istražuju široku raznolikost planeta u našoj galaksiji. Ako su vani, tim će dati sve od sebe da ih pronađe. "Zapravo", kaže Carter, "već imamo nekoliko sustava kandidata koje upravo istražujemo."
