Las Vegas, Nevada, nije grad koji odmah povezujem s dinosaurima. Sudeći po panoima duž međimurske države koja se približava gradu, to je grad. No, koliko god se čudno moglo činiti, u Las Vegasu postoji prirodoslovni muzej, a mala zgrada dom je nekih od najgorih dinosaura koje sam ikad vidio.
U izvršenju, Prirodoslovni muzej u Las Vegasu manje se osjeća kao pravi muzej i više je kao ormar radoznalosti sklopljen zajedno s taksidermijskim nosačima i antropološkim predmetima. Lav koji lupa po zakopanom hramu pozdravlja zaštitnike duž glavnog hodnika, a stakleni kovčeg prikazuje kolekciju afričkih ceremonijalnih maski, a da pri tom ne predstavlja kulturni kontekst. Raspucane kosti kitova i modeli morskih pasa ukrašavaju obližnju galeriju morskog života, i uprkos činjenici da Las Vegas nema neposredne veze s ljudskim podrijetlom, galerija dolje predstavlja niz uznemirujuće netočnih ranih ljudskih manira. "Lucy" svakako zaslužuje bolje. Ali nisam bio tamo za trofejnu sobu nabijenih sisavaca ili izložbu egipatskih grobnica. Došao sam zbog dinosaura.
Doista strašan Deinonychus, izložen u Prirodoslovnom muzeju u Las Vegasu. (Fotografija autora) Prvo što sam vidio hodajući u pretpovijesnoj galeriji obitelji Engelstad bio je krajnje arogantan Deinonychus . Obložen perjem, grabežljiv srpast grabežljivac izgledao je kao da ga je svrnuo i pernato zbog nekog prijestupnog ranog krede. Iako sam se više puta uhvatio da u knjigama, filmovima i muzejskim prikazima ima previše golih dinosaura, ovo siromašno stvorenje natjeralo me da preispitam svoje inzistiranje na ovom pitanju. Nije ni čudo što neki smatraju da pernati dinosauri izgledaju glupo - kada ih restauriraju bez pažljivog spominjanja živih ptica, neki spušteni deinonychosauri doista opterećuju našu ljubav prema dinosaurima.
Nekoliko drugih stvorenja, poput našeg rođaka uzdržanog jedra Dimetrodona i modela izumrlog kita Zygorhiza, obitavaju u dvorani, ali dinosauri su naplaćeni . Gotovo sve su skulpture ili animatronika. Smeđi, prozirni Herrerasaurus čuči u kutu izložbe i dijeli malo sličnosti s stvarnim grabežljivim dinosaurom, a posjetitelji mogu pritisnuti gumb kako bi zeleni algosaurus od mora umorio neučinkovito. U blizini, mali čopor Troodona kako bi otjerao sisavca koji gnijezdi, i dok sam bio razočaran što ti dinosaurusi nisu pernati, pogled na strašnog Deinonychusa dao mi je osjećaj da je možda najbolje ostaviti ove dinosauruse bez perje. Glavni središnji dio diorama je onog najpoznatijeg lica: Triceratops nasuprot Tyrannosaurusu . Ukrasni dinosaur s rogovima neprestano je trzao i frknuo, a tirannosaur - nedavni primatelj mehaničkih operacija utemeljenih na četvrtastom rezu s desne strane - bio je spreman nabiti.
Nisam mogao razabrati šta je smisao izložbe. Ekrani su pružali minimum edukativnih sitnica, poput razlike između dinosaura "ptica" i "guštera", ali nisam vidio da je netko od posjetitelja pogledao ostale panoe. Čini se da su monstruozni dinosauri govorili sami, barem uz pomoć gumenjaka. Fosili su gotovo izostali iz dvorane. Nekoliko izoliranih ploča dinosaura bilo je razbacano kroz dvoranu, a mali stakleni kovčeg sadržavao je jedan kralježak iz Camarasaurusa, ali to je bilo gotovo sve. (Postoji još jedan prikaz o jajima dinosaura, ali taj je dio sobe bio tako slabo osvijetljen da nisam mogao pročitati ploče s objašnjenjima niti vidjeti jaja.) Drugi izložba, o promjeni krajolika Nevade, primijetila je da je vrijeme dinosaura slabo poznata u Nevadi, a pretpovijesna dvorana tome je zasigurno svjedočanstvo.
Postoji više načina za prikaz dinosaura. Ne mora svaki muzej biti Smithsonijev nacionalni muzej prirodne povijesti ili Američki muzej prirodne povijesti. Postoji toliko priča o životu dinosaura - kako su rasli, jeli, borili se, razmnožavali i još mnogo toga - da mali, regionalni muzeji imaju dovoljno prilika za prikazivanje aspekata biologije dinosaura koji bi mogli proći u poznatim fosilnim dvoranama većih, starije institucije. I lokalni muzeji mogu igrati važnu ulogu u prikazivanju komada lokalne geološke povijesti koji su možda skriveni u zbirkama drugdje. No, paleontološka dvorana muzeja Prirodoslovnog muzeja u Las Vegasu više djeluje kao turistička zamka, naseljena dinosaurima niskog stupnja, predstavljenim bez ikakve objedinjujuće priče ili cilja. Dinosaurusi nam mogu mnogo reći o evoluciji, izumiranju i prošlim svjetovima, a sramota je gledati kako ih tretiraju kao puka čudovišta stvorena da vrve po naredbi.
