Za 18 muškaraca koji su se nalazili na francuskom trgovačkom brodu Rose Emelye, večer 23. kolovoza 1718. oblikovala se tako rutinski kao 167 koji su joj prethodili otkako su napustili Nantes. Proljeće su proveli prateći vjetrove i struje preko Atlantika do tropske Martinike, a veći dio ljeta istovarujući francuski teret i uzimajući vreće kakaa i bačve svježe rafiniranog šećera. Sada su slijedili Kuću Gulf Stream u društvu drugog francuskog trgovačkog broda, La Toison d'Or, ploveći samo korak dalje iza i na zavjetrinu. Američko kopno je nestalo iza horizonta nekoliko dana prije. Sutradan bi Bermudi podigli iznad horizonta, krajnju putnu točku prije stvaranja odrona u Europi.
Tada je, dok je sunce nisko padalo na nebu, neko opazio jedra koja se spuštaju na njihovu krmu.
Tijekom sljedeća tri sata nebo je postajalo tamno i brod se sve više približavao. Na olakšanje Francuzima, to je bio maleni brod: padobran sa španjolskim linijama koji je prikladniji za prijevoz tereta između karipskih otoka nego za prelazak preko oceana. Ipak, nešto nije bilo u redu. Što se radilo ovdje, na otvorenom oceanu, i zašto je bio na presretnutoj stazi s puno većim trgovačkim brodovima Francuza? Dok ih je tajanstveni slap nadvladao i povukao sa sobom, znali su da će uskoro dobiti odgovore.
U posljednjim trenucima, kapetan Jan Goupil vidio bi tri topovske njuške kako iskaču iz vrata za pištolje na bočnim stranama slapa i deseci naoružanih ljudi nagomilani su na njegovim palubama. Naredio je svojoj 17- članoj posadi da se pripremi za akciju, pripremivši četiri topa Rose Emelye . Uklonite se, Goupilov je partner povikao muškarcima na pljusku, ili ćemo pucati!
Na kraju karijere Blackbeard i njegovi ljudi kampirali su se na otoku Ocracoke u Sjevernoj Karolini, blizu skrivača (karta 18. stoljeća) i prolazećih brodova. (Ljubaznošću arhiva koledža Davidson) 
Ali mjesto nije bilo tako sigurno kako se možda nadao. (Jim Wark / Airphoto) 
Najnoviji holivudski Blackbeard, Ian McShane, u četvrtom Pirates of the Karibbean . (Walt Disney slike / Kobal kolekcija / Umjetnički resurs) 
John Malkovich u filmu "Crossbones." (NBC) 
Zvono otisnuto "1705." (Sjeverna Karolina, Odjel za kulturne resurse) 
Autor kaže da prezime Blackbeard nije bilo Teach, kako se dugo vjerovalo, već Thatch. (Arhiv umjetnosti u Art Resource-u, NY) 
Među artefaktima oporavljenim iz olupine Blackbeardovog slopa Osveta kraljice Anne nalaze se zlatni ulomci. (Wendy M. Welsh / Sjeverna Karolina, Odjel za kulturne resurse) 
Među artefaktima oporavljenim prošle godine, top - jedan od nekoliko na nekadašnjem francuskom robovskom brodu. (top) 
Virginia, potpukovnik Spotswood pokrenuo je misiju 1718. za hvatanje gusara u Sjevernoj Karolini. (Kenneth Garrett) Bakreni minobacač i štetočin oporavili su se od osvete kraljice Anne . (Wendy M. Welsh / Sjeverna Karolina, Odjel za kulturne resurse) 
Crnobrada i posada ubili su niz britanskih progonitelja prije nego što je pobijeđen. Glava mu je visjela s pramca broda Kraljevske mornarice. (Zbirka Granger-a, NYC) 
Željezni okov s vezom od kabela nedavno se oporavio od Osvete kraljice Anne . (Mathew Waehner, Sjeverna Karolina, Odjel za kulturne resurse) Na malom platnu visoki vitak čovjek s dugom crnom bradom zarežao je naredbu. Njegov kormilar bacio je til teško leći, muškarci su puštali konopce i, jedra nakratko lepršajući, čudna plovila naglo se okrenula, pucajući u suprotnom smjeru.
Goupil je koža možda postala hladna. Ploča - gusarska pljačka - spustila se do nenaoružanog Toison d'Or-a . Nekoliko minuta kasnije drveni trupovi plovila spojili su se s stenjanjem. Gusari su se prevalili preko pištolja i na palubu broda, uhvatili posadu, možda kao ljudski štit. Bradati ga je čovjek zavarao. Sada se našao suočen s ne jednim napadačem, već dvojicom.
Ubrzo je opet bio bradati muškarac, a njegovi su ljudi ispustili svoje topove. Muškatne kuglice letele su iznad Goupilove glave. Ništa se nije moglo učiniti. Okrenuo je Rose Emelye u vjetar, zaustavio se i predao svoju naredbu.
Blackbeard, ozloglašeni gusar, uhvatio je dva plovila više nego dvostruko veća od svog - podvig opisan ovdje prvi put. Nije mogao znati da će to biti posljednje nagrade u njegovoj karijeri i da će za samo tri mjeseca on i većina njegove posade biti mrtvi.
***
Od svih gusara koji su prošli tisuće godina u posljednjih 3000 godina, Blackbeard je najpoznatiji. Njegovi najbliži rivali - Kap. William Kidd i sir Henry Morgan - uopće nisu bili gusari, ali privatnici, plaćenici kojima je suveren dao dopuštenje za napad na neprijateljsko otpremu u vrijeme rata. Blackbeard i njegovi suvremenici u Karibima ranog 18. stoljeća nisu imali nikoga dopuštenje raditi ono što su radili; bili su odmetnici. Ali za razliku od aristokrata koji su kontrolirali britanska, francuska i španjolska kolonijalna carstva, mnogi obični ljudi u Britaniji i Britanskoj Americi vidjeli su Crnog bradu i njegove kolege gusare kao heroje, figure Robina Hooda bore se protiv stražarske akcije protiv korumpirane, nerazumljive i sve više tiranske vladavine klase. Toliko su velike bile reputacije ovih gusara - odvažni antiheroji, plemenite brigade - da su održani otkad nadahnjuju drame iz 18. stoljeća, romane iz 19. stoljeća i filmove 20. i 21. stoljeća, i televizijske emisije i ikonografiju pop kulture, U svom je životnom vijeku Blackbeard - koji je terorizirao Novi svijet i umro u borbi s mačem na brodu s mornarima Kraljevske mornarice - očarao javnu maštu kao nitko drugi. Nikad ga nije pustio.
Pa ipak, život i karijera Blackbearda dugo su zamagljeni maglom legende, mita i propagande, a velik dio toga sadržan je u misterioznom svesku koji je nastao nedugo nakon njegove smrti: Opća povijest pljački i ubojstava najzloglasnijih pirata . Nitko ne zna sa sigurnošću tko je napisao knjigu - koja je pseudonimno objavljena 1724. - ali Opća je povijest gotovo nesamostalno obavijestila sve izvještaje koji su od tada došli. Dijelovi su neuobičajeno precizni, izvlače se riječ po riječ iz službenih vladinih dokumenata. Za ostale se pokazalo da su potpune izmišljotine. Za istraživače je poslužila kao karta blaga, ali ona koja vodi u slijepe krajeve onoliko često koliko se može provjeriti dokazima, koji znanstvenici žude za zlatom.
Posljednjih godina, međutim, istraživači su iskopali nove dokaze, sahranjene u arhivima Engleske, Francuske i Amerike ili ispod pijeska američke obale, omogućujući im da zajedno sastave cjelovitiju i iznimno uvjerljivu sliku Crnog brade i njegovih kohorti, onog za kojega se vidi da je bio luđački strateg, majstor improvizacije, šouman, prirodni vođa i izvanredan poduzetnik. "Istraživači se često kreću bez kormila i nisu sigurni koje su gusarske priče stvarne", kaže podvodni istraživač Mike Daniel, predsjednik Instituta za pomorska istraživanja u Jupiteru na Floridi, koji je otkrio da je nikad prije objavljen račun o hvatanju Rose Emelye pokopan u Archives Départementales de Loire-Atlantique u Nantesu u 2008. "Tada odjednom nađete takve dokumente i to je poput pronalaska otoka. Ispod vaših stopala postoje čvrste činjenice. "
Mnoga otkrića bacaju su svjetlo na posljednje mjesece života Crnog brade, kada je izveo niz odvažnih shema koje su ga, jedno vrijeme, držale korak ispred svojih neprijatelja, jer je oko njega propadalo zlatno doba piraterije. Dugo su objasnili zašto je gusarski aktivan već najmanje pet godina uspio privući pažnju javnosti gotovo tri stoljeća.
***
Kasno, gusari su posvuda. Disney planira peti dio svoje franšize Pirates of Caribbean, dok četvrti dio multi-milijarde serija video igara Assassin's Creed nosi naziv "Black Flag" (radio sam na igri kao savjetnik za scenarije). postoje dvije nove televizijske serije: "Crna jedra", koja je premijerno prikazana u siječnju na Starzu, a lansirana ove zime na NBC-u, "Crossbones", u kojoj je John Malkovich prikazan kao Blackbeard, a temelji se na mojoj knjizi o nefikciji iz 2007. godine, Republic of Pirate,
Gotovo svi ti gusarski materijali - kao i djela Roberta Louisa Stevensona - nadahnuti su Blackbeardovim krugom gusara, koji su dijelili zajedničku bazu na Bahamima i bili su aktivni u vrlo kratkom razdoblju: 1713. do 1720. ili slično. Unatoč sažetosti u karijeri, mnoga imena tih gusara živjela su kroz stoljeća: Sam Bellamy iz slave Whydah, ženske gusarice Mary Read i Anne Bonny, gusarski gusar Stede Bonnet, plameni odjeveni Calico Jack Rackham, bombastični Charles Vane i, naravno, sam Blackbeard.
Dio razloga njihove slave je uspjeh u kojem su uživali. Krajem 1717. godine, Blackbeard i njegovi bahamski suradnici poremetili su transatlantsku trgovinu triju carstava i čak su u bijegu imali ratne brodove Kraljevske mornarice. Prijetili su kolonijama, zauzimali su manje po volji i palili i blokirali veće. Bermudski guverner očekivao je invaziju u bilo kojem trenutku. Guverner Pensilvanije bojao se da će doći spaliti Filadelfiju. Poručnik guvernera kolonije Britanski otoci Leeward učinkovito se našao u kućnom pritvoru nekoliko dana kad su ljudi Sam Bellamyja preuzeli otok Virgin Gorda na nekoliko dana rekreacije i razvratništva. Kapetan fregate HMS Seaford odustao je od ophodnje iste kolonije zbog glasina da su gusari u blizini jer se bojao da će njegov brod biti zarobljen. Bila je to istinska briga: Bellamy, Blackbeard i drugi gusari ne samo da su pilotirali brodove svaki put jednako velik i dobro naoružan kao Seaford sa 22 oružja, već su i gusari imali daleko veću radnu snagu, što je bila kritična prednost u akcijama ukrcavanja.
Njihov uspjeh bio je najvećim dijelom zbog svetišta gusara, utvrđene baze u Nassauu, nekadašnje i buduće prijestolnice Bahama. Britanija je izgubila kontrolu nad ovom kolonijom tijekom rata za španjolsku sukcesiju, koji je za Britaniju okončan 1713., a tijekom kojeg su Francuzi i Španjolci dvaput otpustili Nassau. Nakon rata, gusari su preuzeli ovu neuspjelu državu prije nego što ju je Britanija zaobišla, skraćujući Fort Nassau i posredstvom beskrupuloznih engleskih trgovaca na Harbour Islandu i Eleutheri, dva bahamska otoka, udaljena 50 milja sjeveroistočno. S ove dobro branjene i opskrbljene pozicije, gusari bi mogli isploviti u Floridski tjesnac - glavni pomorski put koji je, zbog prevladavajućeg vjetra, većina brodova vezanih za Europu bila prisiljena koristiti - hvatati nagrade i brzo ih vratiti na sigurno njihove baze.
Bahamijski gusari nisu bili za razliku od većine drugih gusara prije ili otkad su se oni bavili više od jednostavnog razbojništva. Većina njih - uključujući i Crnobradu - bili su bivši trgovci i mornarički mornari, koji su smatrali da su sudjelovali u društvenom ustanku protiv brodovlasnika i kapetana koji su učinili njihov prethodni život nesretnim. Članovi posade Bellamyja nazivali su se ljudima Robin Hooda. "Osvećuju nas, gadovi rade, kad postoji samo ta razlika", jednom je Bellamy rekao zarobljeniku. "Oni pljačkaju siromašne pod zaklonom zakona ... a mi pljačamo bogataše pod okriljem vlastite hrabrosti."
Na brodovima gusara vladao je i demokratski duh, neobičan razvoj šest desetljeća prije Lexingtona i Yorktowna, više od sedam uoči oluje Bastille. Nakon zauzimanja broda, gusari su okrenuli vladu naopako. Umjesto da bičevima i batinama koriste krutu hijerarhiju odozgo prema dolje, oni su narodnim glasanjem birali i svrgnuli kapetane. Svoje blago su dijelili gotovo jednako i na većini brodova kapetan nije dozvolio vlastitu kabinu. "Bili su vrlo pametni u načinu na koji su reorganizirali svoje brodove kako bi ograničili kapetanovu snagu", kaže pomorski povjesničar Marcus Rediker sa Sveučilišta u Pittsburghu. "Tamo je postojala prava društvena svijest."
***
Crnobrada je vjerojatno bila jedan od prvih gusara koji su došli u Nassau nakon završetka rata za španjolsku sukcesiju. On je vjerojatno bio jedan od 75 ljudi koji su slijedili jamajčkog privatnika Benjamina Hornigolda u ruševni grad u ljeto 1713. godine, a čiji je rani podvig dokumentirao bermudski guverner, pa čak i privukao pažnju u jedinim novinama američkih kolonija, bostonskim Vijesti-pismo . Rat je bio gotov, ali Hornigoldova banda nastavila je napadati male španske trgovačke brodove u Floridi tjesnacima i izolirala plantaže šećera na istočnoj Kubi. Operirajući s tri velika otvorena jedrilica nazvana periaguas, u samo osam mjeseci banda je povukla pljačku vrijednu 13.175 funti, što je nevjerojatno bogatstvo u vrijeme kada mornarički mornar zarađuje samo oko 12 funti godišnje. Devet mjeseci kasnije njihov je ulov porastao na 60.000 funti, što je nekoliko puta više od godišnjeg dohotka najbogatijih britanskih plemića. Ubrzo su izbacili posljednje autoritetne vlasti s Bahama i trgovali svojim periagama za velike, brze ratne zavjese, što im je domet proširilo sve do sjeverne Nove Engleske i južno do španske Glavne.
U jesen 1715. gusarska populacija Nassaua porasla je s desetaka na stotine nakon što je rani uragan uništio godišnju špansku flotu blaga na obližnjim plažama na Floridi, razbacujući tijela i zlatnike po onome što se od tada naziva Obala blaga. Na kraju godine, Henry Jennings, još jedan bivši jamajčki privatnik, stigao je u Nassau sa 87.000 funti obnovljenog španjolskog blaga. Prostitutke, krijumčari, izbjegli robovi i tragači za avanturama ulijevali su se u Nassau koji se proširio u grad koliba i šatora, otvoreni Las Vegas i tropsko mrtvo drvo.
Crnobrada se prvi put pojavljuje u povijesnom zapisu početkom prosinca 1716. godine, kada je bio Hornigoldov poručnik i bio zadužen za vlastiti gusarski pad s 90-ak pištolja. (Gusari su očito spremali gozbu. Oslobodili su na Jamajci brigantinu njegove govedine, graška, kamenica i drugih namirnica prije nego što su je pustili i kapetan je ispričao priču vlastima u Kingstonu.) O njegovu životu prije toga još uvijek znamo jako malo. Prošao je Edward Thatch - a ne "Uči" kako su rekli mnogi povjesničari, očigledno ponavljajući pogrešku koju je stvorio Boston News-Letter . Možda je bio iz engleske luke Bristol (kako kaže Opća povijest ), gdje se ime Thatch pojavljuje u popisima popisa ranih 18. stoljeća koje sam pregledao u tom gradu dok sam istraživao Republiku gusar . Za vrijeme rata, vjerojatno je plovio Hornigoldovim privatnim brodom, a trgovcima je bio poznat još kao Philadelphia, gdje je plovila kao "prijatelj s Jamajke", trgovačko središte Britanskih Kariba. Jedini opis očevidaca - onaj bivšeg zatočenika Henryja Bostoka, izvorno sačuvanog među službenim novinama kolonije Britanskog ostrva Leeward - opisuje ga kao "visokog rezervnog čovjeka s vrlo crnom bradom koju je nosio jako dugo."
Unatoč svojoj zloglasnoj reputaciji, Blackbeard je bio izuzetno razborit u svojoj upotrebi sile. U desecima iskaza očevidaca njegovih žrtava, nema niti jednog slučaja u kojem je bilo koga ubio prije posljednje, kobne bitke s Kraljevskom mornaricom. "Nisam vidio niti jedan jedini dokaz da je Crnobrada ikad koristila nasilje nad bilo kim", kaže povjesničar sa Sveučilišta Trent Arne Bialuschewski, koji je otkrio nekoliko zaboravljenih zapisa zarobljenika i drugih u arhivima Jamajke 2008. godine. Carske vlasti i srodne novine, Bialuschewski kaže, "stvorio je ovu sliku Crnobrade kao čudovišta."
Thatchova prva potpuno neovisna zapovijed došla je u neobičnim okolnostima. Krajem kolovoza 1717. u luku Nassau ušao je nepoznati brod, njegov puhački trup, trup i posada koji su nosili ožiljke bitke. Kad se kapetan pokazao, gusari Nassaua sigurno su dahnu. Bio je obučen u haljinu s finim haljinama, zalijepljen zavojima, a govorio je i nosio se poput džentlmena i zemljaka, za što se činilo da su obojica. Ovo je bio Stede Bonnet, 29-godišnji štićenik bogate obitelji s planinara za šećer na Barbadosu koji je izgradio vlastiti naoružani pad, unajmio je posadu od 126 i pobjegao s njima da započne piratstvo - račun koji sam nedavno potvrdio u pismima, sada u britanskom Nacionalnom arhivu, kapetana Kraljevske mornarice iz 18. stoljeća. Zašto je Bonnet to učinio, nejasno je - nije imao pomorsko iskustvo i troje male djece kod kuće - ali autor Opće povijesti tvrdio je da pati od "poremećaja njegova uma" uzrokovanog "nekim nelagodama koje je pronašao u oženjenoj državi." Došavši na američko more, bezumno je angažirao španjolski ratni brod, izgubivši trećinu posade, zadobivši ozbiljne ozljede i jedva je uspio pobjeći iz zarobljavanja.
Bonnet je tražio utočište među Nassauovim gusarima; udovoljili su, ali su izvršili zapovijed Bonnetove staze, Osveta, Edwardu Thatchu. Kad je Thatch otplovio nekoliko tjedana kasnije, Bonnet je ostao zatvoren u kapetansku kabinu, prekriven knjigama, jedva je mogao napustiti krevet zbog njegovih ozljeda. Ostao bi tamo dok je Thatch vodio jednu od najdramatičnijih i najzanimljivijih piratskih operacija koje su američki kolonisti ikad vidjeli.
U borbi je kultivirao zastrašujući imidž. Prema (često nepouzdanoj) općoj povijesti, nosio je svileni pramen preko ramena na kojem su bile "tri narukvice pištolja, viseće u futroli poput bandolera". Pod šeširom je zavezao upaljene osigurače, a neke od njih visio na bočnim stranama njegovo lice tako da ga okružuje oreolom dima i vatre, čineći ga da "izgleda više strašno" nego "bijes iz pakla."
Trgovačke posade pogledale bi ovo ukazanje i vojsku divljih ljudi oko sebe koji su nosili naočale, muškete i primitivne ručne bombe i neprestano se predali bez ispaljivanja hitaca. Upravo tijekom ovog krstarenja Thatch-ove žrtve počele su ga nazivati Blackbeard-om, što je dokumentirano u pismima trgovaca sada pohranjenim u zbirkama Povijesnog društva Pennsylvania.
Tijekom prva tri tjedna u listopadu 1717. godine Blackbeard je terorizirao prilaze Chesapeake Bayu, Philadelphiji i njujorškoj luci, nikad ne ostajući više od 48 sati na jednom mjestu. Zarobio je najmanje 15 plovila, praktično preko noći postajući najstrašniji gusar u Americi. Traumatizirani kapetani bacali su se u Philadelphiju i New York s pričama o nevolji: teret bačen u more; gusari koji ostavljaju brodove i njihove posade da se obrušaju nakon što su srušili jarbole i odsjekli sidra; čitav teret upućenih slugu oduzeo se, možda zato što su se htjeli pridružiti gusarskim redovima kao što su to učinili mnogi drugi članovi zarobljenih brodova. "Gusari ... sad se Rame u Americi i povećavaju njihov broj gotovo svim plovilom koje uzmu", Philadelphijski trgovac James Logan napisao je prijatelju u Londonu nakon naleta Blackbearda. "Ako se ne preuzmu brze brige, postat će nevjerojatan ... i [oni] znaju da naša vlada [ljudi] ne mogu praviti obranu."
Tijekom cijele svoje karijere, Blackbeard je ostao korak ispred svojih protivnika, a do trenutka kada su ga vojne službe upozorile, on, Osveta i njegova dva nagradna sloja bili su na moru i na pola puta do krajnjeg istoka Kariba. Tamo će zarobiti brod koji mu je prijetio ne samo trgovačkim brodovima, već i pomorskim fregatama i kolonijalnim prijestolnicama.
Dana 17. studenoga 1717. plota Blackbearde presrela je francuskog robovlasnika La Concordea u otvorenim oceanskim prilazima Vjetrovitim otocima. Brod je bio nevjerojatan: skoro 250 tona bio je velik koliko i većina fregata Kraljevske mornarice stacionirane u Americi i imao je dovoljno lučnih pušaka za smještaj 40 topova. Ali brod nije bio u stanju da se odupre gusarima. Šesnaest članova posade umrlo je na osmomjesečnom putovanju iz Francuske i Afrike, a većina preživjelih bila je pogođena „skorbutima i krvavim tokom“, prema izvještajima njihovih službenika otkrioim u Mikeu Daniela 1998. u Nantesu. Većina topova La Concordea ostavljena je u Francuskoj kako bi se napravilo mjesta za golem teret od 516 robova okovanih ispod palube. Ne uspjevši nadvladati brze padine Blackbearde, kapetan Pierre Dosset predao se bez borbe.
Za Blackbeard je bio savršen gusarski brod. "Robovi su imali sve prave elemente: bili su veliki, izuzetno brzi i mogli su nositi puno naoružanja", kaže Daniel. "Lako ih se može pretvoriti u veliku, potpuno otvorenu palubu koja može smjestiti mnoge ljude i omogućiti im da se lako kreću naokolo tijekom akcije ukrcaja." Blackbeard je doveo brod u udaljeno sidrište, gdje ga je njegova posada opskrbila kao gusarsku fregatu, preimenovanje u osvetu svoje kraljice Ane . Zadržali su, naravno, hranu i dragocjenosti, ali što je s njenim ljudskim teretom?
Gusarska plovila bila su među rijetkim mjestima u Europskoj Americi, gdje su se robovi mogli osloboditi. Znatan broj gusara bio je afričkog podrijetla, prema podacima zarobljenika i gusara koji su izvedeni na sud. U Bellamyjevoj posadi bilo je više od 30 Afrikanaca, a u mjesecima nakon zarobljavanja Concordea, svjedoci će prijaviti čak 70 koji su služili s Blackbeardom. "Većina tih crnačkih mornara na gusarskim brodovima nisu bili robovi", nedavno mi je rekao Rediker, koji je proučavao i gusare i život na brodovima robova. "Imamo podatke o grupi pobunjenih robova na jednom od otoka koji veslaju u obalu da bi se pridružili gusarskom brodu. A gusari su znali da mogu računati da će biti potpuno predani i boriti se do kraja, jer je njihova jedina druga mogućnost bio život plantažnog ropstva. "
Ali nisu svi promatrani kao potencijalni regrut. Od 455 robova koji su još bili živi kad je Crnobrada presrela Concorde, svi osim 61 vraćeni su kapetanu Dossetu, zajedno s malom padinom, kojim ih je vratio u Martinique kako bi bili prodani na aukciji. Kako je odlučeno koji su ljudi posade, a koji teret, ostaje tajna, mimo sreće manjine koji su sposobni muškarci. Ono što se zna je da bi znatan broj crnaca ostao u unutarnjem krugu Blackbearde do dana kad je umro.
***
S osvetom kraljice Anne u središtu njegove flotile, Blackbeard je utrčavao po Malim Antilama, otočni lanac zvonio je vanjskim lukom Kariba poput niza bisera, ostavljajući strah i uništenje u njemu, događaje opisane u svjedočanstvima nekih od onih koje je držao u zarobljeništvu i pisma kolonijalnih dužnosnika čiji su otoci terorirali. Zapalio je dio grada Guadeloupe, spalio flotu trgovačkih plovila u sjeni britanske utvrde na St. Kittsu i natjerao guvernera otoka Leeward da napusti obilazak svoje kolonije na brodu HMS Seaford iz straha da će fregate biti uhvaćen. Blackbeard i njegova posada popravili su se u St. Croixu, spalivši englesku pljusku radi zabave, i uplovili su prema Portoriku, gdje su početkom prosinca saznali šokantne vijesti od kapetana trgovačkog pljačkaša kojeg su uhvatili.
Kralj George I odredio je da će se svaki gusar koji se preda rukom britanskom guverneru do rujna 1718. pomilovati za sva gusarstva počinjena prije 5. siječnja, pa čak i da može držati pljačku. Dan ranije, Blackbeard i još 400 ljudi iz njegove flote mislili su da su već učinili neopozivi korak u kriminalu i pobuni. Sada su mogli razmotriti mogućnost druge šanse. Što je Crnobrada učinila sljedeće, otkriva mnogo o njegovom karakteru.
Donedavno nitko nije točno znao što je to. Veliki gusar nestao je s britanskih zapisa tijekom sljedeća tri mjeseca, posljednji put viđen kako ide prema zapadu prema Kubi. Španjolski trgovci govorili su o gusaru koji je poznat samo kao "Veliki Đavo" koji zabija Meksički zaljev u brodu napunjenom "mnogo blaga". Londonske novine su izvjestile da su Blackbeard i Bonnet te zime viđeni oko luke meksičkog zaljeva Veracruz, u lovu. za "galiju koja se zove Kraljevski princ " i HMS Adventure s 40 pušaka, koji je u to vrijeme bio najmoćniji ratni brod Kraljevske mornarice na zapadnoj hemisferi. Je li bilo istine za ove senzacionalno zvučne priče ili je Blackbeard doista negdje legao dolje dok nije smislio najsigurniji način primanja kraljeve pomilovanja?
Ispada da su ove glasine bile točne. Radeći u britanskim arhivima nakon što je objavljena moja knjiga, pronašao sam papire kapetana Thomasa Jacoba iz HMS Diamond-a, čiji je zadatak te zime bio da isprate kraljevskog princa, zastavu kompanije South Seas, u Veracruz. Radovi - napisani i stisnuti u kožnu omotnicu arhivara iz 19. stoljeća - sadrže iskaze trgovačkih kapetana koji opisuju kako je Blackbeard vješto zarobio njihova plovila na otocima Bay, pokraj Hondurasa, usidrivši se nedužno u blizini i uhvativši časnike nakon što su se naivno prebacili na reci zdravo. Jedan svjedok, koji je proveo 11 tjedana na osveti kraljice Anne, izvijestio je da je 70 od 250 članova posade bilo crno i da su svi pokušali iskoristiti Avanturu . Drugi je izvijestio da su "često prijetili da će primiti brod njegovog veličanstva Dijamant, jer su čuli da je ona slabo popunjena." Inteligencija Blackbearda bila je izvrsna. Jakova pisma govore kako je posada njegovog ratnog broda kritično oslabila tropske bolesti na putu za Veracruz. Blackbeard nije ležao nisko; udvostručio je piratstvo, riskirajući sve u nastojanju da napravi golemi konačni rezultat.
Nije trebalo biti. Crnobrada nikada nije pronašla fregate ili kraljevskog princa, vjerojatno zato što je prerano odustao od potrage. Veći dio veljače, ožujka i travnja proveo je na otocima kod Hondurasa i Belizea, hvatajući brodove napunjene drvom i melasom, umjesto španjolskog zlata i srebra. Doista, unatoč tome što je zarobio ogroman broj plovila, njegova ogromna posada imala je prilično malo bogatstva da to pokaže. Morala je naizgled bila loša, pogotovo kad im je neko vrijeme ponestalo ruma. „Prokleta zabuna među nama!“, Navodno je Blackbeard napisao u svom časopisu, koji su mornarički časnici pronašli i primijetili nakon njegove smrti, a citirao ga je autor Opće povijesti, ali od tada je izgubljen. "Rogaju zavjeru [i] veliki razgovor o razdvajanju." Iako je uspio napuniti zalihe alkoholnih pića i spriječiti pobunu, morao je biti očajan pravim blagom.
U proljeće je Crnobrada usmjerila Osvetnicu kraljice Anne prema sjeveru. Njegova se flota s četiri plovila spustila u Nassau - moguće prodati robu - a zatim se okušala u ronjenju među olupinama španjolske flote na obližnjoj obali Floride. U svibnju je izveo još jedan hrabri potez, šest dana blokirajući ulaz u Charlestonovu luku i zarobivši svaki brod koji dođe ili krene. Carlinske zapise Charlestona za ove tjedne pronašao sam u britanskim arhivima. Tereti koje je presreo bili su beskorisni, uglavnom bačve od smole, katrana i riže. Improvizirajući, Crnobrada je uhvatila putnike umjesto toga, poslavši gradu gradu poruku da ih želi otkupiti. Na kraju je njegova posada od 400 napustila to područje pljačkom vrijednom manjom od 2.000 funti. Trebalo im je skrovište, a potoci i usjeci siromašne, rijetko naseljene Sjeverne Karoline imali su utočišta u izobilju.
Što će se dalje dogoditi, stvar je znanstvene rasprave. Znamo da je 3. lipnja 1718. godine Blackbeard poveo svoju flotu u Topsail Inlet, dom malenog zaselka Fish Towna, sada Beauforta. Bonnetova osveta i dvije flote prve flote krenule su prvo, pregovarajući o uskom kanalu u obliku zarezom do sela. Osveta kraljice Anne snažno se obrušila, očito dok je bila pod punim jedrom. Gusari su pokušali maknuti svoj flagship iz plićaka, ali samo su uspjeli potopiti jedan od svojih mulja. Znamo da je Blackbeard poslao Bonneta s Revengea prije nego što je otpustio desetine svoje preostale posade na velikoj pijesku. Potom je krenuo na preostalu stazu sa svojim najbližim članovima posade - „četrdeset bijelaca i šezdeset crnaca“ - i čitavom pljačkom kompanije. Jedan od njegovih zarobljenika, David Herriot, kasnije je rekao vlastima da je "općenito vjerovano da je Thatch namjerno upravljao svojim plovilom" kako bi se riješio puške. Ostali - uključujući i čovjeka koji će pronaći olupinu osvete kraljice Ane gotovo 300 godina kasnije - misle da je Crnobrada jednostavno najbolja situacija.
Nisu svi dokazi o Crnoj bradi skriveni u arhivima; ona se također nalazi na dnu mora, s olupinama njegovih posuda, a svaka ima vremensku kapsulu natopljenu artefaktom. Daniel, koji je tada radio za spasilačku firmu Intersal, pronašao je posmrtne ostatke osvete kraljice Anne jednog studenog 1996. godine i sa njom riznicu fizičkih dokaza. Tamo je i sam brod, koji su ga opisali svjedoci, a bio je opremljen raznim topovima mješovitog engleskog, francuskog i švedskog porijekla, od kojih su neki bili natovareni kad je potonuo. Za vrijeme njegove blokade Charlestona, najhitnija potraga za Blackbeardom bila je škrinja s lijekovima; na olupini su ronioci pronašli ubodnu uretralnu štrcaljku sa tragovima žive, koja se u gusarskim danima koristila za liječenje sifilisa. Daniel misli da se na mjestu olupine vidi da je uzemljenje bila nesreća. "Nije naleteo na banku. Udao je u pijesak na najplićem dijelu dok uđete", kaže on. "Bila je samo prevelika da bi mogla ući unutra."
" Osveta kraljice Anne bila je njegova slava - bio je admiral kad je to imao", nastavlja Daniel. „Nakon toga bio je samo mali operator koji je radio 35-tonskim brodom. Zašto bi to učinio sebi? "
***
Ukrcani na svoj mali španski gradić, Blackbeard i njegovi sljedbenici uputili su se prema svom posljednjem utočištu. Sićušni zaselak Bath, smješten uskim potokom od Pamlico Sounda, jedrenje danima iz Beauforta, bio je pogranično naselje. Nešto više od deset godina i imalo je manje od dvije desetak domova, imalo je samo stotinu stanovnika. Ali ujedno je to bio glavni grad Sjeverne Karoline i ubrajao je vladina Charlesa Edena među svoje stanovnike.
Nije sačuvan nijedan iskaz očevidaca o početnom susretu između Blackbeard-a i Edina, ali sigurno je prošao dobro. Eden je bio bogati engleski plemić koji je upravljao osiromašenom kolonijom rasprostranjenom nad doslovno zaleđem vodom: ogromnim traktima štetnih, nisko postavljenih čempresovih šuma probijenih tromim, pupoljcima u čaju boje, usjecima i močvarama. Većina od oko 20 000 kolonista bez ikakvih su penzija i nabrojali ojađeni Indijanci koji su, prije samo šest godina, gotovo izbrisali Bath i ostatak kolonije s karte. Muškarci Blackbearde željeli su pomilovanje - jedno je uključivalo čak i njihovu blokadu Charlestona - i ponudili su koloniji nešto zauzvrat. Prvo, njihovim dolaskom stanovništvo Bath-a gotovo se udvostručilo, a pridošlice su bili naoružani borbeni borci, muškarci koji bi mogli pomoći u obrani naselja ako se nastavi rat s Indijancima ili bilo kim drugim. Second, they had money and the means and inclination to bring in more, so long as Governor Eden refrained from asking too many questions about where it came from. In the end, Eden granted all of them a pardon and, later, legal title to the sloop they'd arrived in.
Blackbeard and several of his men settled in Bath, building homes and leading what might appear at a distance to be honest lives. Blackbeard even married a local girl, a fact that reached the ears of Royal Navy officers in nearby Virginia, who noted the development in their dispatches to London. But in reality the pirates were intent on slipping down the creek and into the open sea to prey on vessels passing up and down the Eastern Seaboard or to and from Chesapeake Bay. As later court testimony reveals, they set up a camp on Ocracoke Island on the Outer Banks, where they could sort their plunder, repacking it for transshipment and sale back in Bath. It was the perfect arrangement: a new Nassau, only better in that it had a sovereign government and therefore, the pirates might well have assumed, not subject to British invasion.
Blackbeard started small at first, “insulting and abusing the masters of all trading sloops and taking from them what goods or liquors he pleased, ” according to one witness. But in August he and his gang took the Spanish sloop far out to sea in search of foreign vessels whose crews would be unlikely to be able to identify them. On the morning of the 24th, they captured the Rose Emelye and the Toison d'Or, or “Golden Fleece.”
True to form, Blackbeard's men terrorized the Frenchmen, but did them no harm. According to mate Pierre Boyer's account—recently found by Daniel in the city of Nantes—they tied up the five crewmen and kept them aboard the pirate sloop, while armed men strip-searched the rest for valuables. Pleased with the Rose Emelye ’s cargo—180 barrels of sugar and hundreds of bags of cocoa—they transferred the crew to the Toison d'Or and “ordered them to make without delay” for France or Blackbeard would burn their ship. In parting, the pirates told the crew that if the extra vessel had not been available “they would have thrown them into the sea”—the nearest reference to “walking the plank” ever found in connection to the golden age pirates.
Blackbeard brought Rose Emelye back to Ocracoke. While his crew began unloading its cargo and storing it in tents on the beach, he set off in a small boat bearing presents for Bath authorities: sweetmeats, loaf sugar, chocolate and some mysterious boxes. Arriving at midnight at the home of Tobias Knight, North Carolina's chief justice and His Majesty's customs collector, he was welcomed inside and stayed, eyewitnesses later testified, “till about an hour before the break of day.” When he emerged —without the gifts—he headed back to Ocracoke. A day later, Governor Eden granted him full salvage rights to the French ship, which Blackbeard alleged to have found abandoned at sea. Meanwhile a large parcel of sugar found itself into Knight's barn, hiding itself under a pile of hay.
Blackbeard may have had Eden in his pocket, but the lieutenant governor of Virginia was another matter. Alexander Spotswood had been keeping tabs on Blackbeard for months, even sending spies into North Carolina “to make particular inquiry after the pirates.” Merchants had bombarded him with complaints about Thatch, but when he learned of the Rose Emelye incident, Spotswood later wrote, “I thought it necessary to put a stop to the further progress of the robberies.” He didn't have the authority to send an expedition into another colony, but Spotswood was not one to be constrained by legal and ethical niceties. Legislators were already working to have him thrown out of office for various power grabs and for squandering tax revenue on Williamsburg's fantastically opulent new Governor's Palace. Through blind trusts he would ultimately give himself 85, 000 acres of public land, an area that came to be known as Spotsylvania County. He contacted the captains of the two naval frigates at anchor in Hampton Roads and hatched an audacious and illegal plan to wipe out the fearsome pirate.
Not knowing if Blackbeard would be in Bath or on Ocracoke, the naval captains launched a two-pronged invasion of their southern neighbor. One led a contingent of armed men overland on horseback, arriving at Eden's house in Bath six days later. The other dispatched 60 men under Lt. Robert Maynard in two small, unarmed sloops Spotswood had provided. They arrived at Ocracoke five days later. Blackbeard's sloop was anchored there.
The following morning, Lieutenant Maynard's men attacked. Blackbeard's crew of 20 had spent the night drinking and might have been surprised at anchor, had one of Maynard's sloops not run aground coming into the anchorage. By the time the naval sailors got their small vessel free, Blackbeard had gotten his sloop underway and greeted them with a broadside that killed or injured many. But as the pirates sailed for open water, a musketball severed a halyard on their sloop, causing a sail to drop and a critical loss in speed. The second sloop—Lieutenant Maynard's—caught up to them, only to receive another broadside of deadly grapeshot and a salvo of hand grenades. In seconds, 21 members of Maynard's crew were killed or wounded. Staring down at the smoke-veiled carnage, Blackbeard concluded the battle had been won. He ordered his sloop to come alongside Maynard's sloop, so his men could take control of it. Blackbeard was the first to step aboard, a rope in his hands to lash the vessels together.
Suddenly: chaos. Maynard and a dozen uninjured sailors rushed up from the hold where they had been hiding and engaged the pirates in hand-to-hand combat. In a scene that would inspire many Hollywood movies, the dashing naval lieutenant and the arch-pirate faced each other with swords. In the end, Blackbeard's men were overwhelmed, and the pirate fell to the deck “with five shot in him, and 20 dismal cuts in several parts of his body, ” according to Maynard. The second sloop arrived to overwhelm the rest. Maynard returned to Virginia with 14 prisoners (nine white and five black). Blackbeard's head was strung up from his bowsprit.
The controversy over the invasion helped bring down Spotswood, who was deposed in 1722. Although Eden was cleared of wrongdoing, his reputation never recovered from his dealings with Blackbeard. He died from yellow fever on March 17, 1722. “He brought the country into a flourishing condition, ” his tombstone reads, “and died much lamented.”
Blackbeard had no grave at all. His body was thrown into Pamlico Sound, his head given as a trophy to Spotswood, who had it displayed on a tall pole in Hampton Roads, at a site now known as Blackbeard's Point. But while the governors have both been all but forgotten, the pirate has lived on, more famous in death than ever he was in life.
The Nassau pirates were self-interested, to be sure, but their idealistic way of organizing themselves, sharing their plunder and settling scores with social betters made them heroes to many common people throughout Britain's empire. The example they set—choosing to live a dangerous but free life over one of stability and servitude—has proven a captivating one, and the new archival and archaeological discoveries accentuate the incredible (and often unnecessary) risks many of them took, even after being offered a second chance. Many intriguing questions remain unanswered—from the status of former slaves to the origins of principal figures like Blackbeard—but scholars hope the answers are out there, in long-forgotten documents at French, Spanish and Caribbean archives, or beneath shifting sands at the bottom of the sea.
