"U pilotskoj kabini imamo požar."
Bilo je to popodne 27. siječnja 1967., nekoliko tjedana prije pokretanja prve brodarske mjesečeve misije programa Apollo. Nekoliko minuta prije, tri prva američka astronauta upala su u modul za naredbe / službe AS-204 za ono što se smatralo sigurnom simulacijom njihovog nadolazećeg leta na Mjesec. Pod pritiskom, zavučeni u svoja sjedala i spojeni na sustav za kisik i komunikaciju u vozilu, muškarci - avijatičari veterani Virgil I. "Gus" Grissom, Edward H. White II i Roger B. Chaffee - krenuli su u još jednu vožnju kroz svoje kontrolni popis za skidanje kada je kapsula izgorjela.
Plamen se brzo proširio kroz kabinu, trajao je samo 25 i pol sekundi i na nekim mjestima dostigao više od 1.000 stupnjeva prije nego što je požario modul čiste atmosfere kisika. Sva trojica astronauta umrla su od zagušenja.
Jay Honeycutt, tada 29, pridružio se programu Apollo kao inženjer operacija leta u svemirskom centru Johnson u svemirskom centru. Upravo se vratio kući iz svoje smjene u kontroli misije, kad su vijesti provalile. "Test je bio prilično rutinski", kaže Honeycutt, koji je sredinom 1990-ih bio direktor NASA-inog svemirskog centra Kennedy, a sada je u mirovini. "Ljudi u kontrolnom centru (u Houstonu) pratili su test i razgovarali s posadom, a ljudi ovdje dolje (na Floridi) podržavali su test kao i uvijek. I odjednom se to dogodilo i nije bilo vremena da se išta učini. "
NASA je brzo imenovala odbor za nadzor kako bi utvrdila uzrok. Istraga je otkrila više problema s dizajnom, inženjeringom i kontrolom kvalitete i utvrdila je da je požar najvjerojatnije izazvao električni luk u blizini poda. Pojačani unutarnji pritisak kabine zapečatio je otvor za vrata utikača, blokirajući bijeg astronauta i sprečavajući napore radnika lansirne ploče koji su se borili pet minuta da ga otvore.
Otkriće je pogodilo NASA-u i utrku za stavljanjem čovjeka na Mjesec. Godišnje izvješće američkog Senata navodi „lažni osjećaj povjerenja i samim tim saučešće u ovoj operaciji… Čini se da svi koji su povezani s dizajnom i ispitivanjem svemirskog broda jednostavno nisu u potpunosti razumjeli opasnost i zajednički učinak paljenja. izvor, zapaljivi materijali i atmosfera čistog kisika u zatvorenoj kabini svemirskog broda. "
Tragedija je navela NASA-ove inženjere da redizajniraju svemirski brod koji se koristio za buduće misije Apolon. Uklonili su zapaljive materijale i ugradili grede koje se brzo otvaraju, sustav za gašenje požara i hitni sustav opskrbe kisikom u slučaju da se astronauti odvoje od svojih odijela. Agencija je započela poboljšanu obuku za osoblje u hitnim situacijama. Tijekom 20-mjesečne obustave programa Apollo, Honeycutt, njegovi kolege i posada Apollo 7 (Apollo 2 i 3 su pročišćeni i 4-6 misija bespilotnih vođa) radili su simulacije u sigurnijem, redizajniranom plovilu. Misija AS-204 preimenovana je u Apollo 1. 7. listopada 1968. utrka do Mjeseca počela je iznova, kad je Apollo 7 obišao Zemlju, testirajući obnovljeni brod, prvu od četiri misije koja bi postavila temelje za Apolon 11 povijesno slijetanje mjeseca u srpnju 1969.
"Izgubili smo određenu količinu zamaha, ali uspjeli smo to nadoknaditi i još uvijek stigli na Mjesec i natrag kroz desetljeće", kaže Honeycutt u vezi s poznatim mjesečevim govorom predsjednika Kennedyja. "Po mom mišljenju, požar nas je preusmjerio i dao nam je informaciju da trebamo koji je ispravio naš dizajn. Bez požara vjerojatno bismo imali neku drugu stvar koja bi stvorila neku vrstu problema nizvodno. Da nije bilo toga, vjerojatno bi to bilo kasnije. "
Prošlo je pedeset godina, ali utjecaj na obitelji astronauta zadržava se.
Apollo 1 trebao je biti prvi svemirski let Rogera Chaffeeja. 31-godišnji mornarički avijatičar i testni pilot zamijenio je Donna Eisele za pilota nakon što je Eisele dislocirala rame tijekom treninga bez težine. Sheryl Chaffee imala je samo osam godina kada joj je umro otac. Sjeća ga se kao "vrlo energičnog", pomalo duhovitog i zabavnog. "Mislim da nisam znao što je veliko (posao mog oca)", kaže Chaffee, koji se nedavno povukao iz 33-godišnje administrativne karijere u NASA-i. "Naši su susjedi bili astronauti, pa bih slušao kada izlaze u svemir. Za mene je bio baš kao i svaki drugi otac. Jednostavno mu nije više bilo jer je uvijek trenirao. "
Za razliku od Chaffee-a, stariji pilot Edward White, 36, letio je jednom prije, za Blizance 4, 1965. godine, i postao je prvi Amerikanac koji je putovao u svemiru. Smatrajući da je NASA fizički najprikladniji astronaut u letjelici, White je svakog dana počeo trčati i biciklirao se tri kilometra od svoje kuće do svemirskog centra Manned u Houstonu.
Treći astronaut Apollo 1, 40-godišnji zapovjedni pilot Gus Grissom, bio je veteran misija Merkur i Blizanci i drugi Amerikanac koji je letio u svemiru. Let na Blizancima III zaslužio mu je odlikovanje kao prvi čovjek koji je dvaput letio u svemir. Lowell Grissom, koji sada ima 82 godine, jasno se sjeća svog velikog brata Gusa koji je rekao obitelji "bilo je puno toga pogrešno u tom svemirskom brodu. Znao je da kvaliteta jednostavno nema tamo, da je toliko ožičenja u stvarima. U njemu je bilo 30-ak kilometara ožičenja. Komunikacijski sustav je bio loš. U jednom je trenutku tog popodneva rekao: "Kako očekujete da me čujete s mjeseca kada me ne možete čuti iz tri zgrade?"
Grissom, s jedne strane, pozdravlja novu izložbu posvećenu palim posadama Apolona 1 koja je ovaj tjedan debitirala u kompleksu Centra za posjetitelje Svemirskog centra Kennedy, pridružujući počast astronautima koji su poginuli u eksplozijama Challenger i Columbia . "Vrijeme je za prokleto vrijeme", rekao je Grissom kad je čuo vijest.
Prikaz će uključivati kombinaciju osobnih i NASA-inih memorabilija, uključujući fotografije, snimljene intervjue s astronautima Apollo 1 i grafiku koja prikazuje njihova dostignuća. Ali jedan će artefakt biti odsutan. Na inzistiranje nekih članova obitelji, spaljeni zapovjedni modul ostat će spreman u klimatiziranom objektu u NASA-inom istraživačkom centru Langley u Hamptonu, Virginia
"Željela sam biti poput njih ", kaže pukovnica Eileen Collins iz astronauta Apollo 1. Collins je 1999. godine bila prva ženska zapovjednica američke svemirske letjelice STS-93 na Columbiji . Ona je i predsjednica Memorijalne zaklade Astronauta koja je bila uključena u izložbu. "To je dio našeg cilja s ovim memorijalom: pružiti taj osjećaj većem broju ljudi."
(Izjava o odricanju odgovornosti: Kennedy Space Center oglašivač je na Smithsonian.com-u i ko-sponzorira urednički odjeljak o američkim putovanjima. KSC nema nikakvih uloga niti sudjelovanja u uređivačkom sadržaju na web mjestu.)
Nancy Henderson pisala je za The New York Times , The Wall Street Journal i mnoge druge publikacije. Njena najnovija knjiga Šivanje nade opisuje ugandansku redovnicu koja je udomila bivše otmičare terorista Josepha Konya, Vojsku otpora Gospodara Konya.
