AUDIO: Slušajte glazbu iz doktora Alcantare i zbora Sveučilišta Morgan
1873., samo desetljeće nakon proglašenja emancipacije, grupa afroameričkih pjevača debitirala je kao prva prijestolnica u glavnom gradu.
Organizirani kao Obojena američka operna kompanija, počeci trupe ukorijenjeni su u Rimokatoličkoj crkvi svetog Augustina, 150 godina staroj crnokatoličkoj kongregaciji koja i danas ostaje utjecajna župa u gradu. Crkveni zbor, odgovarajući na potrebu prikupljanja novca za novu zgradu i školu, stvorio je opersku kompaniju, koja je producirala i gostovala The Doctor of Alcantara, popularnu operetu tog vremena. Taj je pokušaj iznenadio ljubitelje glazbe i prikupio je tisuće dolara.
Sada su povijest i glazba davno zaboravljenog društva oživjeli glazbeni centar u Strathmoreu, koncertna dvorana tik izvan Distrikta Columbia u Bethesdi, Maryland. Kroz pripovijedanje, pjesmu i operni koncertni nastup Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, originalna Strathmoreova produkcija koja je premijerno prikazana 16. veljače, pripovijeda herojsku priču tih ranih pjevača.
"Očuvanje i predstavljanje lokalne glazbe važan je cilj Strathmorea", kaže umjetnička voditeljica centra, Shelley Brown, koja je pokrenula istraživanje koje je kulminiralo produkcijom. Nailazila je na spomenu "obojene" operske kompanije dok je istraživala glazbenu povijest toga područja.
"Najviše me iznenadilo što je prva operska kompanija Washingtona bila Afroamerikanka", kaže Brown. "Nevjerojatno je da ovo poglavlje nije rečeno."
Operska kompanija, koja je ujedno bila i prva crna opera u zemlji, započela je kao "kapitalna kampanja", ponavlja Brown. U ranim godinama nakon građanskog rata, nije bilo neobično da crnci, koji su imali malo ili nimalo kapitala, pjesmom prikupljaju glas kako bi prikupili novac za svoje ustanove. Jedna od najranijih skupina bile su pjevačice Jubilej, koje je 1871. organizirao profesor glazbe na financijskom sveučilištu Fisk University u Nashvilleu. Izvodeći duhovne i radne pjesme koje su ih izdržavale u ropstvu, mali je ansambl obišao Sjedinjene Države i Englesku, nastupajući za kraljicu Viktoriju i zaradio dovoljno novca za izgradnju prve stalne zgrade na fakultetu. Priznajući to nasljeđe, Strathmore je naložio Morgan State University Zbor, proslavljen zbog očuvanja crnčinih duhovnika, da izvode takve tradicionalne pjesme poput "Ukradi daleko" i "Zamah nisko, slatka kola" za produkciju Free to Sing . Povijesni zbor svetog Augustina, međutim, izvodio je uglavnom klasičnu sakralnu glazbu.
U vrijeme kada je zbor osnovao opersku kompaniju, crnci u glavnom gradu desetljećima su tragali za znanjem i kulturom. 1807. trojica bivših robova koji su zaradili slobodu pokrenuli su prvu školu za slobodne crnce u Distriktu. Škola je podlegla teškim vremenima, ali trasirala je put drugima, crno-bijelim, da osnuju slične institucije. Godine 1858. skupina slobodnih crnih katolika osnovala je kapelu blaženog Martina de Porresa, školu i župu. S vremenom bi promijenio ime u Sveti Augustin.
Oko 1868. John Esputa, bijeli glazbenik i učitelj marine iz Sjedinjenih Država, koji je vodio mentora mladog Johna Philipa Sousa, postao je ravnatelj zbora Saint Augustine. Pod njegovim vodstvom, pjevači su počeli prihvaćati mnogo lokalnih priznanja.
Negdje u sljedećih nekoliko godina (datumi se razlikuju od 1869. do 1872.) Esputa je organizirao crkvu najtalentiranijih pjevača kao jezgru Colored American Opera Company i započeo uvježbavati što će im biti jedina produkcija, Doktor Alcantara. Lagana opera, koju je sastavio Julius Eichberg 1862. godine, pjevala se na engleskom jeziku i bila je prepun komičnih nesretnika oko dvojice osujećenih mladih ljubavnika. Dugi niz godina, što se nalazi u repertoaru putujućih opernih kompanija, gotovo je zaboravljeno kada su sredinom 1870-ih Gilbert i Sullivan počeli puštati svoje divno popularne operete.
Afroamerička tvrtka prvi je put izvela Alcantara 3. i 4. veljače 1873. u Lincoln Hallu u Washingtonu, pred publikom od oko 1500 ljudi, od kojih je trećina bila bijela. Nazočili su "ugledni ljudi" i "predstavnici glazbenih krugova grada", prema informacijama. Lokalni tisak smatrao je nastup neočekivanim postignućem: "Ovo je dug, dug korak prije stanja utrke prije nekoliko kratkih godina", napisao je Daily National Republican . Tvrtka je na tri večeri odnijela show u Philadelphiju, a vožnju je završila s još dva nastupa u Washingtonu.
Iako su kritičari napomenuli da nitko u tvrtki nije imao formalnu konzervatorsku obuku, recenzije su uglavnom bile vrlo pozitivne i u nekim slučajevima čak i uspješne, posebno za pjevačicu od 35 članova i sopranisticu Agnes Gray Smallwood. "Što se tiče zbora, on je superiorniji onome bilo koje njemačke ili talijanske opere čula u ovom gradu godinama", rekao je Daily National Republican . Publikacija iz Filadelfije složila se sa: "Ne pretjerujemo kada kažemo da je ovo jedan od najboljih zbora koje smo čuli već neko vrijeme." Philadelphia Inquirer izdvojila je Smallwood po "prekrasnom zvonjavom sopranističkom glasu, vrlo lakoj lirskoj i dramatičnoj metodi." Druga recenzija pohvalila je njezin "jasan, rezonantni glas izuzetne moći".
Washington novine su, po svemu sudeći, pothvat proglasile "istinskim uspjehom". Pomoglo je prikupiti oko 5000 dolara za novu zgradu i školu, u 15. i M ulici u centru Washingtona (sada web mjesto novina Washington Post ).
Lokalne novine nastavile su povoljno izvještavati o zboru Saint Augustine do kasnih 1870-ih (primjećujući njegove izvedbe sakralne glazbe Haydna i Mozarta), ali čini se da se i sama operna kuća raspustila. Esputa se 1878. zbog zdravstvenih razloga preselila na Floridu.
Ne može se zapitati što se dogodilo s pjevačima. Glumci su uključivali sopranisticu Agnes Grey Smallwood, kontraltos Lena Miller i Mary AC Coakley (bivša robinja koja je bila šivačica za Mary Todd Lincoln), tenore Henry F. Grant i Richard Tompkins, bas Thomas H. Williams, baritone George Jackson (civil Ratni veteran) i William T. Benjamin.
Iako je velik dio priče o ovim nadarenim pjevačima ostao zagonetka, mnogi su komadi obnovljeni, barem dovoljno da Strathmore ponovno stvori glazbu i povijest svog izuzetnog trenutka ostvarenja.
Slobodno pjevajte: Priča o prvoj afroameričkoj opernoj kompaniji bit će izvedena 16. veljače 2008.
