U rujnu 1950. Oliver Brown odveo je svoju mladu kćer u njezinu susjednu školu u Topeka u Kansasu. Kada ju je pokušao upisati u potpuno bijelu Sumner školu, uskraćen je za mjesto jer je bila crna. Odbacivanje je pokrenulo jedan od najpoznatijih sudskih slučajeva u povijesti Sjedinjenih Država, Brown v. Board of Education iz Topeka, Kansas. Odluka Vrhovnog suda iz 1954., koja je uslijedila, oborila je pola stoljeća stari "zasebni, ali jednaki" standard, čime se započelo u eri degregacije škole. U nedjelju je u Topeki u 75. godini života umrla Linda Brown, djevojčica u središtu te monumentalne presude, Neil Genzlinger iz New York Timesa .
Topeka, glavni grad države, imao je oko 80.000 stanovnika početkom 1950-ih, prema izložbi Nacionalnog muzeja američke historije Smithsonian na izložbi Brown v. Board . Oko 80 posto stanovništva bilo je crno, i premda je prijevoz bio integriran autobusima i željeznicama, većina javnih prostora, poput hotela i restorana, ostala je odvojena.
Oliver Brown i ostali članovi crne zajednice Topeka bili su dosadni. "Moj je otac bio poput mnogih drugih crnih roditelja u Topeki u to vrijeme", objasnio je Brown u dokumentarcu iz 1985. Oči o nagradi, prenosi CNN. "Oni nisu bili zabrinuti zbog kvalitete obrazovanja koju njihova djeca dobivaju, bili su zabrinuti zbog količine - ili udaljenosti koju dijete mora ići na obrazovanje".
Odbijena ulasku u njenu lokalnu javnu osnovnu školu, koja je bila udaljena samo sedam ulica od njezine kuće, Linda je bila prisiljena prošetati opasnim područjem kako bi došla do autobusnog stajališta gdje je "mnogo puta morala čekati kroz hladnoću, kišu i snijeg "kako bi pohađao drugu školu udaljenu 21 blok, kako je kasnije svjedočio njezin otac.
Browns je postao jedna od 13 obitelji Topeka koje je Nacionalno udruženje za unapređenje obojenih ljudi odabralo kao potencijalni testni slučajevi za okončanje legalizirane politike rasne diskriminacije u javnim školama. Slične akcije su se odvijale i u zajednicama širom nacije. Kako izvještava Genzlinger, upute NAACP-a svakoj od obitelji bile su sljedeće: „Nađite najbližu bijelu školu do svog doma i odvedite svoje dijete ili djecu i svjedoka i pokušajte se upisati u jesen, a zatim se vratite i recite nam što se dogodilo."
Prema History.com, nakon što mu je kći odbijena ulazak u Sumner, Oliver Brown podnio je tužbu protiv školskog odbora u razredu. Taj se slučaj probio kroz sudove, zajedno s drugim ispitnim slučajevima. Konačno, 1952., Brownov slučaj i još četiri slučaja iz Delawarea, Virginije, Južne Karoline i Washingtona, DC, spojeni su u Brown v. Odbor za obrazovanje Topeka, o kojem je raspravljao Vrhovni sud. (Ranije su niži sudovi presudili u korist školskih odbora, u skladu s "odvojenom ali jednakom" presudom iz predmeta Vrhovni sud iz 1896. godine Plessy protiv Feguson, kojom je legitimirana segregacija Jima Crowa.)
Kada je 1954. godine Vrhovni sud presudio u korist tužitelja, slučaj je pravno okončao razdoblje segregacije "odvojeno-ali-jednako". Ali stvarnost je bila puno drugačija za ljude na terenu. Širom zemlje školski odbori i države pokušavali su s raznim pokušajima izbjegavanja naloga za uklanjanje segregacije, a neka su područja jednostavno zanemarila mandat. To je dovelo do nekih od najpoznatijih incidenata iz razdoblja građanskih prava, uključujući nered na Little Rock Central High-u u Arkansasu, kada je grupa crnačkih srednjoškolaca, kasnije nazvana "Little Rock Devet", bila spriječena da uđe u zgradu Nacionalna garda, koju je guverner Arkansasa Orval Faubus pozvao u znak protivljenja presudi Vrhovnog suda. Kasnije su savezne trupe koje je poslao predsjednik Eisenhower izvele djecu u školu.
Već 1963. guverner Alabame George Wallace i državne trupe fizički su blokirali vrata registracijske dvorane na Sveučilištu u Alabami kako bi spriječili da se dva crnačka studenta upišu. I oni su morali odstupiti kada su raspoređene savezne trupe Nacionalne garde.
Harry R. Rubenstein, kustos političke povijesti Nacionalnog muzeja američke povijesti, kaže da su SAD prije Brauna bile drukčije mjesto . "Ljudima je teško shvatiti što znači živjeti u društvu s legaliziranom segregacijom", kaže on. "Puna težina države bila je tu da izvrši segregaciju. Za pokret za građanska prava jedno je od glavnih pitanja bila pravna prepreka."
Važno je razumjeti da Brown nije samo romantična priča o jednoj obitelji Topeka koja stoji na nepravdi. Kako Rubenstein objašnjava, skupina pravnih znanstvenika radila je na stvaranju savršenog ispitnog slučaja od 1930-ih. Pokret su vodili pravno krilo NAACP-a i članovi pravne škole Sveučilišta Howard. " Brown je bio napor grupe odvjetnika da ukinu pravnu segregaciju kao način za razbijanje segregacije u drugim javnim sferama", kaže on. "Pitali su:" Kako napadate ovaj pravni sustav? " Jedan od načina bio je ići na najosjetljivije područje, a to je bila rasprava o školama jer je bilo toliko očito da se ne događa odvojeno, ali ravnopravno. To je bila pukotina koja im je omogućila napad na cijeli svijet pravne segregacije. "
Linda Brown nikada nije dobila priliku prisustvovati Sumneru jer se njezina obitelj odselila iz susjedstva prije presude o segregaciji. Ali Vanessa Romo iz NPR-a izvještava da je 1979. godine služila kao tužiteljica u oživljavanju prvobitnog slučaja, koji je tužio školski okrug zbog nepoštivanja svoje obveze uklanjanja segregacije.
Brown je odrastao u obrazovnog savjetnika i javnog govornika. Bila je i redovita volonterka u svojoj crkvi, piše Genzlinger u osmrtnici Timesa, a majka dvoje djece koja je, dijelom zahvaljujući aktivizmu njezine obitelji, pohađala degegregirane javne škole. Iako je Linda uvijek krivila oca za napredovanje u tom slučaju, kasnije je za NPR u intervjuu rekla da je ponosna na ulogu koju je odigrala u povijesnoj presudi.
Bilješka urednika, 27. ožujka 2018 . : Ovaj je članak ažuriran kako bi odražavao izvještaje New York Timea da je Brown imala 75 godina, a ne 76 godina. Prema pogrebnom domu, rođena je 20. veljače 1943. Ostali izvori navode njezin datum rođenja kao 20. veljače 1942. godine.
