U analima znanstvene fantastike okupljaju se ljudi i neprvaki dinosauri na različite načine. Pokusi genetskog inženjeringa i putovanje vremenom su vjerojatno najčešće danas, ali uvijek sam imao meko mjesto za priče o "izgubljenim svjetovima". Što bi moglo biti fantastičnije od dinosaura koji su nekako izbjegli izumiranje i ustrajali na nekom izoliranom mjestu za 65 milijuna godine? Ja sam iz djetinjstva zaista želio da netko pronađe živog tiranosaurusa, apatosaurusa ili triceratopsa na nekom udaljenom lokalitetu, a tu je želju ispunio izvještaj da se u Africi skrivao jedan nedostižni dinosaur.
Prvo, prvo postoje živi dinosaurusi. Poznajemo ih kao ptice, a kombinacija fosilnih otkrića i laboratorijskih istraživanja potvrdila je evolucijsku povezanost ptica i maniraptoranskih dinosaura prekrivenih perjem. Ali s vremena na vrijeme ljudi su predložili da se nevijački dinosaurusi još uvijek mogu šetati okolo.
Najpoznatiji od navodnih živih dinosaura o kojima sam čuo bio je Mokele-mbembe. Ovo nepoznato stvorenje - često obnovljeno kao močvarni stan, sauropod koji vuče rep sličan starim restauratorima „ Brontosaurusa “ - smatra se da naseljava gustu džunglu u današnjem Kamerunu i Demokratskoj Republici Kongo. Barem, tako sam se upoznao s legendarnom životinjom krajem osamdesetih. Zamagljena fotografija kvržice u jezeru i dvosmislen zvučni snimak koji je napravio Herman Regusters tijekom 1981. godine kako bi pronašao životinju navode se kao mogući dokaz da je polu-vodeni sauropod plivao oko jezera Tele, a igrani film Baby: Secret Izgubljene legende izvadili su hipotetičke dinosaure. Visoke priče i legende Mokele-mbembe kružile su desetljećima prije, a senzacionalistički osnovni programi kabelske televizije još uvijek financiraju ekspedicije kako bi s vremena na vrijeme pokušali pronaći životinju.
Postoje li dobri dokazi da se sauropod još uvijek probija kroz grmlje afričkih močvara? Nažalost, ne. Bila bih oduševljena ako bi se živi, nepovratni dinosaur zaista negdje pojavio, ali takav fantastičan nalaz trebao bi biti potkrijepljen jednako fantastičnim dokazima. Unatoč činjenici da su u Demokratsku Republiku Kongo poslane višestruke ekspedicije tijekom mnogih godina, nema čvrstih dokaza da je Mokele-mbembe dinosaur ili čak prava, nepoznata vrsta životinja. Ozbiljno sumnjam da će itko uopće naći bilo kakav dokaz takvog stvorenja, a dio je razloga zašto se odnosi na članak koji su objavili zoolozi University of Queensland Diana Fisher i Simon Blomberg prošle godine.
Glavna poruka Fisherove i Blombergove studije bila je pozitivna: Neke suvremene vrste sisavaca za koje se smatra da će izumrijeti i dalje mogu preživjeti u malim, teško dostupnim džepovima svojih nekadašnjih raspona. No istraživači su također primijetili da napor uložen u pronalaženju navodno izumrlih vrsta dovodi do toga da li treba očekivati da ćemo pronaći te životinje. Istraživači su otkrili da su vrste koje su i dalje preživjele često pronađene nakon tri do šest pretraga, ali ako je obavljeno više od jedanaest pretraga bez rezultata - kao što je slučaj s tasmanskim tigra i dupinom rijeke Yangtze - tada je vrsta vjerojatno izumrla. Budući da je toliko pretraga pretraženo za Mokele-mbembe bez ikakvih solidnih rezultata, mislim da zapravo ne mogu naći neke velike, skrivene vrste.
Taj argument postoji i obrnuto, mada to također ne predstavlja dobro za glasine o dinosauru. Mnoga pretraživanja Mokele-mbembe obavili su samoopisani istraživači koji imaju malo ili nikakvo relevantno iskustvo na terenu u praćenju i proučavanju divljih životinja. Neki od tih ljudi su čak i religiozni fundamentalisti koji teže nekako potkopati evolucijsku teoriju. Njihova je vjerodostojnost vrlo sumnjiva, ali mogli biste pomisliti da bi bar jedna skupina do sada upala u životinju. Na kraju, mora postojati populacija životinja koja bi ostavljala tragove, mrlje i povremeno tijela. Dokazi za ogromna stvorenja koja žive u močvari trebali bi biti lako vidljivi, a najbolje što mnogi lovci na dinosaure mogu smisliti su visoke priče i promašeni lomovi gipsa koji ne izgledaju poput tragova koje bacaju.
No najočitiji je problem što u zapisima o fosilima uopće nema traga sauropoda - u 65 milijuna godina od kraja izumiranja krede. Ništa. Posljednji od ovih dinosaura izumro je davno, a ne postoji ni jedan scintilla dokaza da su sauropodi preživjeli nakon zatvaranja mezozoika. Da su sauropodi uopće preživjeli, očekivali bismo da ćemo u evidenciji fosila pronaći neke naznake njihova postojanja. To nisu bile male životinje ili stvorenja koja su bila skrivena u dubokom moru. S obzirom na broj zemaljskih naslaga fosila i način na koji su uzeti uzorci, kenozojski sauropodi bi se već bili pojavili da su preživjeli.
Ima i dosta drugih problema sa idejom da se u močvarama Kongoskog bazena kreće sauropod. Jedan od najsmješnijih aspekata Mokele-mbembe priče je taj da navodni dinosauri nalikuju onome što su pretraživači očekivali da će izgledati i djelovati sauropodni dinosauri na temelju netočnih restauracija. Hipotetički dinosauri ponašaju se poput svojih kolega iz starih slika Charlesa R. Viteza i Zdeněka Buriana. Stvarni, živi sauropodi izgledali bi znatno drugačije od onih starih restauracija, a prema nedavnim istraživanjima, sauropodi bi bili zaista grozni plivači zbog velike količine prostora u njihovim tijelima ispunjenim zrakom. Sauropod se ne bi mogao ponašati poput krokodila i skrivati se pod vodom kao što to Mokele-mbembe navodno čini. Slabost hipoteze „Mokele-mbembe kao sauropod“ potcrtava činjenica da se pretpostavljena anatomija i ponašanje životinje očito temelji na zastarjelim slikama dinosaura. Kao što je Darren Naish istaknuo u svom sjajnom postu za Dan prvoga budala o Mokele-mbembe iz ove godine, ideja da je životinja bila starosjedilačka, rešetka sauropodne rešetke protiv svega što smo naučili o sauropodima u protekla tri desetljeća.
Paleontolog Don Prothero također je uzeo nekoliko dobrih udaraca Mokele-mbembe u nedavnoj epizodi Monster Talk. Nije iznenađujuće što Prothero ističe da su mnogi izvještaji o životinji krajnje nedosljedni. Broj navodnih viđenja uopće se ne odnosi na ništa slično dinosaurusu, čak su i one nedosljedne i dvosmislene. Povrh svega, Prothero i voditelji emisije otkrivaju činjenicu da fanatici u potrazi za Mokele-mbembe lako mogu pogrešno protumačiti što lokalni ljudi mogu reći o životinji zbog nedostatka zajedničkog kulturnog podrijetla i drugih problema s prevodom. Dok gostujući istraživači često koriste izraz "Mokele-mbembe" za označavanje navodnog dinosaura ili slične životinje, riječ se može odnositi i na nešto što nije stvarno ili nema fizičku manifestaciju. Ako filmske ekipe i samo opisani istraživači nastave prolaziti i trošiti novac u regiji, nije čudno da će ljudi reći lovcima na čudovišta ono što žele čuti.
Lekcija koja traje kod kuće je sljedeća: Ako želite pronaći sauropode, prijavite se da volontirate na profesionalnom iskopu fosila s dobro obučenim znanstvenicima.
