Kad sam se prije nekoliko godina pripremao posjetiti prijatelje u Australiji, pročitao sam knjigu o svim načinima na kojima bi vas kontinent ubio. Sjećam se da su se podaci o škorpionima istakli jer je govorilo da se ne brinemo za njih --- njihova uboda samo šteti.
To me je podsjetilo dok sam čitao priču iz Australian Geographica o istraživaču Ludwigu Leichhartu, pruskom prirodoslovcu koji je došao u Australiju 1842. godine i, proučavajući sve od filozofije do medicine do prirodnih znanosti, počeo dokumentirati floru, faunu i geologiju kontinenta. Nakon šest godina, međutim, Leichhart je nestao. Imao je samo 34 godine.
Leichhart je poznat u Australiji zbog ekspedicije koju je poduzeo 1844. Krenuo je iz južnog Queenslanda, blizu današnjeg Brisbanea, i vodio malu grupu skoro 3000 milja do Port Essingtona, na sjeverozapadnom vrhu kontinenta. Bilo je mučno putovanje kroz strašnu vrućinu i vlagu. Oni su morali jesti razjareno meso i postali su prekriveni vrelom bojom. Jednog su ubili Aboridžini. Kad je 17. prosinca 1845. Leichhart, nakon 15 mjeseci putovanja, stigao na krajnje odredište svoje stranke, napisao je: "Duboko sam pogođen ponovnim pronalaskom civiliziranog društva i teško bih mogao govoriti".
Iako Leichhart nije uspio u svojoj misiji pronaći dobar put do Port Essingtona, nagrađen je zlatnim medaljama zemljopisnih društava u Londonu i Parizu.
Druga ekspedicija, započeta u prosincu 1846., bila je manje uspješna. Leichhart je krenuo putovati od istočne do zapadne obale (u blizini rijeke Swan), ali uspio je samo oko 500 milja prije nego što se okrenuo natrag, prevladao kiša, malarija i nedostatak hrane.
Ali bila je to treća ekspedicija koja je doista bila osuđena. U ožujku 1848. Leichhart se ponovo pojavio, ovaj put s još pet bijelaca, dva domaća vodiča, konjem, mazgama, bikovima, loncima, potkovicama, sedlima, čavlima i mnogim drugim zalihama. I opet je cilj bio preći kontinent od istoka ka zapadu. Ali nakon što su napustili McPhersonovu stanicu na Darling Downsu, više ih nisu čuli.
Teorije uključuju: zabavu utopljenu u rijeci (što bi objasnilo činjenicu da nitko nikada nije pronašao gomilu kostiju i zaliha), masakr Aboridžina, atentat na britansku kolonijalnu vladu otrovanim brašnom i loše navigacijske vještine,
Najvjerojatniji odgovor mogao bi biti da su jednostavno ponestali vode i umrli prije nego što su je više mogli pronaći. Dokaz tome uključuje mesinganu pločicu dugu 6 inča, koja se sada nalazi u Nacionalnom muzeju Australije, s Leichhartovim imenom i godinom 1848. koja je pronađena 1900. u zaleđu blizu granice sa zapadnom Australijom / Sjevernim teritorijem. Iako je njegova povijest pomalo mutna, čini se da podržava ideju da se stranka uspjela probiti do pustinje Simpson, nekih dvije trećine puta preko kontinenta.
Ali vode je malo u tom dijelu Australije, pa čak i da su odlučili napustiti putovanje i otputovati do Port Essingtona, bili bi bez sreće - naselje je bilo napušteno.
A tu je i priča koju su neki Aboridžinci 1889. ili 1890. ispričali o četvero ljudi na konjima koji su došli sa sjeveroistoka, ali umrli, besplodno tražeći vodu među stijenama.
Sve dok netko ne nađe gomilu kostiju starih 160 godina i istraživačkog pribora, međutim, priča ostaje misterija.
