Louis Leakey nije prva osoba koja je ikada pronašla drevni fosil hominida. Ali više od ikoga drugog promovirao je i popularizirao proučavanje ljudske evolucije. Njegov je posao potaknuo druge da odu u Afriku kako bi pronašli ostatke naših predaka, on i njegova supruga odgojili su njihova sina da se upuste u obiteljski posao i pokrenuo je neke od prvih terenskih studija naših najbližih živih rođaka, velikih majmuna, kao način razumijevanja ranih hominida. Zbog svih tih dostignuća, zovem Leakeyja ocem lova na Hominide.
Leakey je rođen i odrastao u Keniji. Kao tinejdžer je otkrio da su najprije kameni alati, što mu je pomoglo da ga uvjeri da je Afrika domovina čovječanstva. To ga je stavilo u manjinu. Tijekom prve polovice 20. stoljeća antropolozi su Aziju, ili možda i Europu, smatrali rodnim mjestom ljudi. Tu su pronađeni svi folili hominida.
To nije odvratilo Leakeyja. 1926. krenuo je u svoju prvu arheološku ekspediciju u Istočnu Afriku. Bilo je to samo godinu dana nakon što je Raymond Dart najavio otkriće Taung Child-a, australopitecina i prvog fosila hominida koji je prepoznat u Africi. Cilj mu je bio pronaći najraniji fosil našeg roda, Homo . Ali u naredna tri desetljeća Leakeyjeve ekspedicije otkrile su samo kameno oruđe i prvu fosilnu lubanju najstarijeg poznatog majmuna, 18 milijuna godina starog Proconsula . Tek u srpnju 1959. godine, Leakeyjeva supruga Mary, radeći u tanzanijskoj klisuri Olduvai, pronašla je kost hominida.
Bila je to lubanja, ali ne baš lubanja koju je Leakeyjev tim tražio. Na temelju džinovskih divovskih zuba i malog mozga bilo je jasno da hominid nije član Homo-a . Ali Leakey i njegova supruga ionako su bili uzbuđeni zbog otkrića. Nazvali su ga Zinjanthropus boisei (danas poznat kao Paranthropus boisei ) i proglasili da je „Zinj“ napravio kameno oruđe u blizini (to je još uvijek stvar rasprave). Leakey je pitala Phillipa Tobiasa, južnoafričkog antropologa koji je umro prošli tjedan, da analizira lubanju. Tobias je utvrdio da je riječ o australopiteku; fosil je posebno nalikovao Australopithecus (danas Paranthropus ) robustus, prvi put pronađen u Južnoj Africi 1930-ih. Zinj, koji je na kraju datirao prije 1, 75 milijuna godina, bio je prvi australopitek pronađen izvan Južne Afrike.
Iako je Marija zapravo pronašla fosil, Leakey je dobila velik dio zasluga i postala slavna osoba - putujući po svijetu kako bi razgovarala o otkriću i skupila financijsku potporu za svoj terenski rad.
Više uspjeha je došlo početkom 1960-ih. Marija je pronašla dodatne fosile na Olduvaiu. Ali bili su različiti od Zinja. S nešto većim mozgom fosili su izgledali ljudskije, pomisli Leakey. Odlučio je da ostaci predstavljaju najranijeg člana našeg roda i našeg izravnog pretka. Nazvao je vrstu Homo habilis, ili "priručnog čovjeka." To je otkriće Leakey proveo u karijeri.
Do danas, H. habilis ostaje jedna od najkontroverznijih vrsta u obitelji hominida. Paleoantropolozi se ne slažu oko toga jesu li fosili jedna ili više vrsta - i jesu li oni homo ili ne. Možda se uklapa u to da je jedno od Leakeyjevih najvećih otkrića - radije, jedno od najvećih otkrića njegove supruge - i dalje sporno. U njegovo doba neki su Leakey smatrali više showmanom nego znanstvenikom, ali teško je poreći kako su njegovi napori podupro proučavanje ljudske evolucije.
Otkrića u Olduvaijskoj klisuri privukla su druge paleoantropologe u Istočnu Afriku koja je i dalje središte istraživanja ranih hominida. Leakeyjev sin Richard bio je jedan od tih istraživača. 1967. Leakey je zamolila Richarda da vodi arheološku ekspediciju u Etiopiju. Richard je na kraju krenuo sam i vodio tim koji je otkrio gotovo kompletni kostur Homo erectus-a nazvan Turkana Boy. Richardova supruga i snaha Leakey, Meave, također je bila paleoantropolog i pomogla je u otkrivanju anamenisa Australopithecusa (najranije australopithcine vrste) i živahnih Kenyanthropus platyops. Danas Louise Leakey, Leakeyjeva unuka, održava obiteljsku tradiciju lova na domove.
Leakeyjevo drugo veliko postignuće bilo je pomoći u pokretanju terenskih studija velikih majmuna. Leakey je prepoznao važnost proučavanja ponašanja majmuna u divljini kao načina za bolje razumijevanje ponašanja ranih hominida i drugih drevnih majmuna. 1960. poslao je Jane Goodall u nacionalni park Gombe Stream u Tanzaniji kako bi proučavao čimpanze. Godine 1967. pomogao je Dian Fossey uspostaviti terenski rad na planinskim gorilama koje žive u vulkanima Virunga u Ruandi. A 1971. godine zamolio je Birutéa Galdikasa da promatra orangutane u Borneu. Te su tri žene bile pioniri u životu među primatima kao način proučavanja prirodnog ponašanja životinja, a kolektivno su bile poznate kao Leakey's Ladies. (Barem, tako sam ih uvijek zvao. Prema Wikipediji, Leakey's Angels je preferirani termin.)
Ako smijem biti, nazvat ću se Leakey Lady druge generacije. Kad sam imao 12 godina, na televiziji sam gledao biopic Dian Fossey, Gorillas in the Mist . Odlučio sam u tom trenutku da želim proučavati primate. Deset godina kasnije završio sam diplomski fakultet spreman za samo to. Nisam to završio sa svojim životom. Ali evo, umjesto toga, pišem blog o ljudskoj evoluciji. To se nikada ne bi dogodilo bez Louisa Leakeyja. I zbog toga, kažem, sretan dan oca, dr. Leakey.
Da biste detaljnije pogledali život Louisa Leakeyja, pročitajte Smithsonianov "Starac iz Olduvaijske klisure" Rogera Lewina.
