Izgleda poput svijetlo zelene gusjenice. Osjeća se, uglavnom, poput gusjenice (meke i blago žvakaće). Sjeda na list, postavljen kao da se kreće za centimetar prema naprijed, baš poput gusjenice. Ali čim se ptica nasloni na njih, očito je da je to zapravo komad zelene plastične gline, koji su brzo oblikovani rukama ekologa.
Pa zašto istraživači prevare lažne bube stvarnih životinja?
Ispalo je koliko često se prave stvarne bube jedu. "Ne možete toliko naučiti o prirodi gledajući pojedine vrste", kaže ekolog insekata Tomas Roslin. Prije pet godina Roslin se našao na proučavanju arktičkih insekata u udaljenom sjevernom Grenlandu. Ali njega je osujetila činjenica da je teško izmjeriti koliko često se ovi bubovi pojedu, s obzirom na to koliko je malo grabežljivaca živjelo na toj geografskoj širini.
Suprotno tome, kolegica, ekologinja sa Sveučilišta u Oxfordu Eleanor Slade, rekla je za Roslin da ima veliki uspjeh u mjerenju stope štetnih slučajeva na južnom otoku Borneo, koji nasukava ekvator. I Slade i Roslin, koji radi na Švedskom sveučilištu poljoprivrednih znanosti, ali imaju sjedište u Finskoj, koristili su kreativnu tehniku koja je zadnjih 15 godina stekla popularnost: insekti ersatz.
Kako bi zaobišli nepraktičnosti praćenja koliko često se jedu stvarni insekti, ekolozi se često služe glupim kukcima, napravljenim od gline za modeliranje i smještaju u divljinu zalijepljenu na lišće. Ptice se uglavnom zagrizu za njih, ali brzo ih ispljune kad shvate da nisu hrana, a iza njih ostavljaju tragove ugriza. Jednom kad ekolozi ponovno prikupe crve, pomoću tih tragova mogu vidjeti koliko često ih ptice ili druge životinje pokušavaju pojesti. To može dati opći osjećaj "predatorskog pritiska" na insekte na određenom području, kaže Roslin.
Gusjenica zalijepljena za biljku na sjeveru Grenlanda čeka da se prožvaka. (Tomas Roslin / Znanost) Iznenađen ogromnim razlikama između njegovih i Sladeovih opažanja, Roslin je namjeravao kvantificirati ove trendove grabežljivosti izvodeći eksperimente na globalnoj razini. Pri tome se nadao da će stvoriti okvir za ostale istraživače koji će općenito mjeriti odnose između grabežljivaca i njihovog plijena. Također se nadao da će takav okvir pomoći ekolozima da procijene kako klimatske promjene i uništavanje staništa mogu različito utjecati na ove obrasce u različitim područjima.
"To je vrlo teško učiniti sa samo jednim istraživačem", kaže Roslin, ali srećom za njega, "širom svijeta postoje ekolozi."
Roslin je ušao u neformalnu mrežu od blizu 40 drugih istraživača insekata, smještenih na lokacijama u rasponu od Smithsonian Tropical Research Institute u Panami do odlagališta u Africi, Aljasci, Australiji i Europi. Svjetski tim postavio je gotovo 3000 standardiziranih krivotvorenih gusjenica na 4 do 18 dana kako bi ih pustio da ugrize ptice i beskralježnjake, a zatim ih ponovo prikupio kako bi izmjerili koliko su žvakane.
Tropi su neke od biološki najrazličitijih regija na svijetu - držeći oko polovice Zemljine vrste, iako čine manje od 7 posto kopna - pa biste očekivali da će se dogoditi dobra količina predatore. Tople temperature, obilna vlaga i relativno stabilna klima omogućuju okolišu da podrže milijune vrsta koje se hrane i podržavaju jedna drugu.
Kao rezultat toga, Roslin je očekivao da će se predatora značajno povećati bliže ekvatoru i bliže razini mora. Kako on kaže, temperature su više i općenito ima više dostupne energije u prehrambenom lancu. Drugim riječima, treba pojesti više života i više života jesti, a posebno hladnokrvne beskralježnjake.
"Bio je to jedan od rijetkih slučajeva gdje se velika teorija dokaže istinitom", kaže Roslin. Istraživači su otkrili da su izgledi ugrižene gusjenice povećani za 2, 7 posto za svaki stupanj zemljopisne širine, a jedan se približavao ekvatoru, a 6, 6 posto za svakih 100 metara bliži se razini mora.
Na najvišim geografskim širinama gusjenice su bile samo 13 posto vjerojatnije da će ih pojesti kao i oni na ekvatoru, dok su na velikim nadmorskim visinama tek 24 posto vjerojatnije da će biti pojedene nego one na razini mora, prema istraživanju objavljenom prošlog tjedna u časopisu Science . "Sada zapravo imamo predviđanje onoga što bismo trebali vidjeti", proučavajući interakcije organizama u različitim dijelovima svijeta, kaže Roslin.
Autor studije Tomas Roslin drži jednu od relativno rijetkih gusjenica na sjeveru Grenlanda koju je predator odgrizao. (Tomas Roslin / Znanost) "Ovo je vrlo uredan rezultat i pruža jasan dokaz da snaga biotskih interakcija varira u odnosu na zemljopisnu širinu i može biti povezana s izvanrednom raznolikošću života u tropima", kaže Gary Mittelbach sa ekološkog sveučilišta Michigan, koji je proveo opsežno istraživanje o kako se raznolikost vrsta razlikuje u velikim mjerilima, uključujući i širinu.
Mittelbach je posebno bio impresioniran pristupom Roslininog istraživanja "nagomilanim u mnoštvu", kaže on. (Pod "mnoštvom" on ne znači da se studija oslanjala na zapažanja građanskih znanstvenika, već da je obuhvatila znanstvenike iz cijelog svijeta koji su već bili smješteni na ključnim mjestima.) Rezultati, kaže Mittelbach, zrcale se kao u istraživanju provedenom prije gotovo 40 godina entomolog sa Sveučilišta Wisconsin Robert Jeanne o tome kako se predation larve osa mrava razlikuje u širini.
Međutim, ta je studija zahtijevala Jeanneovu "herkulejsku potporu", a Mittelbach se nada da će Roslinino istraživanje nadahnuti jednostavnije svjetske eksperimentalne eksperimente.
Mittelbach, međutim, upozorava da se ovi rezultati ne mogu lako prevesti na proučavanje pravih vrsta, jer se glinene gusjenice ne kreću ili ne mirišu na prave crve. (Da bi bili brzi i isplativiji, istraživači izvade svoje lutke u samo nekoliko sekundi.)
Roslin planira sljedeći zajednički pristup vratiti na Arktik, s više fokusiranom studijom koja proučava usporedbu oprašivanja insekata u različitim dijelovima regije. Za njega bi bilo "nevjerojatno skupo" putovati Arktikom koji provodi ovo istraživanje, ali ako osmisli jednostavan eksperiment, mogu mu pomoći znanstvenici sa sjedištem u istraživačkim stanicama u okolini.
"[Mi] možemo svi zajedno raditi na rješavanju velikog pitanja na vrlo jeftin i vrlo učinkovit način", kaže Roslin.
