30. marta 1981. u 14:27, agenti tajne službe pratili su predsjednika Ronalda Reagana i osoblje Bijele kuće iz govora pred AFL-CIO-om u hotelu Washington Hilton. Otprilike 100 ljudi čekalo je pokraj bočnog ulaza hotela kako bi vidjeli predsjednika dok je koračao do svoje limuzine, koja je bila parkirana oko 12 metara daleko na T Street NW. Noseći plavo odijelo, Reagan se nasmiješio i mahnuo, zastajući na djelić sekunde dok ju je novinar, Sam Donaldson iz ABC News-a, nazvao svojim imenom iz odrubljene novinarske oblasti. Iz tog istog područja John W. Hinckley je ispalio šest hitaca. Jerry Parr, šef predsjedničke tajne službe, ubacio je iznenađenog Reagana u limuzinu.
I s tim je pokušaj atentata na sjedećeg predsjednika, manje od desetljeća nakon dva neuspjela pokušaja na Geralda Forda i 18 godina nakon što je Lee Harvey Oswald ustrijelio Johna F. Kennedyja, završen. Ali kako se vijest proširila, s kaosom koji je zasijao dezinformacijama ovdje i u inozemstvu, medijima je predstavila opreznu priču, onu s kojom se i danas bori.
Otprilike 15 minuta nakon što je Hinckley pucao, Frank Reynolds, voditelj ABC News-a, prekinuo je sapunicu "Jedan život za život" uz vijesti.
"Predsjednik nije pogođen", naglasio je Reynolds. Do 15:00, NBC i CBS pridružili su se ABC u snimanju video vrpce, kao što je to bio i slučaj s CNC-om koji je startao prije manje od godinu dana. Bez naprednog znanja o slikama na zaslonu, sidrišta su prvo prikazivala snimke sa svojim gledateljima. Zajedno, vijesti i javnost promatrali su kako muškarci padaju na zemlju dok je limuzina odvela Reagana u bolnicu Sveučilišta George Washington. Čuli su vikanje. Vidjeli su agente i časnike kako povlače puške, hvataju se za strijelca, naginju padovima i strpaju strijelca u policijsko vozilo.
Na ABC-u, Reynolds je ispričao događaj vijesti dok se borio da shvati što se događa:
"Hvataju napadača kako se čini ovdje."
"Na terenu je 1, 2, 3 osoba."
"Da, izgleda da je [pucač] plavuša.
Na CNN-u Bernard Shaw vodio je jednostrani telefonski razgovor s dopisnikom Bijele kuće Bobom Berkowitzom, koji je bio u blizini scene u hotelu. Između dugih pauza i neugodnih pogleda na kameru, Shaw je s Berkowitzom podijelio ono što je znao.
"Upravo su mi u [uho] uhu rekli da je Jim Brady još uvijek na zemlji", Shaw se prenio Berkowitzu. Spustio je slušalicu i pogledao kameru. "Tako je to samo zbunjeno", rekao je.
"Ne možemo to reći previše puta, predsjednik Sjedinjenih Država je u redu", ponovio je Shaw, citirajući izjavu Bijele kuće kako su proizvođači skidali papire s papira nakon što su ga poslali na stol.
"I sad mi kažu", rekao je Shaw nakon što je dodirnuo lijevo uho, "Predsjednik je podlegao udarcu dok ga je gurao u automobil."
Nešto prije 15:17, senator Howard H. Baker Jr. iz Tennesseeja, vođa senatske većine, prekinuo je raspravu o proračunu na podu. "Mogu li iskoristiti ovu priliku da savjetujem Senat da mi je rečeno da je predsjednik Sjedinjenih Država bio meta pucnja na njega prije nekoliko trenutaka", rekao je Baker. "Nije bio pogođen."
U Bijeloj kući većina najviših dužnosnika znala je isto kao i Amerikanci kod kuće: sadržaj video vrpci koje su sidra rasijecala na stalnoj petlji usporenog i zamrznutog kadra. "Upravo sam na televiziji vidio ono što ste vidjeli i to zvuči ozbiljno", rekao je državni tajnik Alexander Haig tijekom kasnije konferencije za novinare.
U bolnici su se novinari okupili u hitnom uredu za tisak i kopiju predali putem platnih telefona. Na temelju onoga što su njihovi timovi mogli utvrditi i zaključiti od očevidaca, sidri su prenijeli neke ispravne činjenice: Press sekretar James Brady bio je čovjek koji je ležao licem prema pločniku i zabio udarac u glavu; drugi ranjeni čovjek bio je agent Tajne službe Timothy McCarthy; treći je bio policajac Tom Delahanty; strijelac je bio problematični čovjek iz Kolorada po imenu John W. Hinckley; predsjednik je sam ušao u bolnicu.
Prateći jedni druge emisije, sidrišta su ponovili jedan čvrst refren: "Predsjednik nije pogođen."
Otprilike sat vremena nakon što se prvo izvješće pokvarilo, Frank Reynolds sjedio je pokraj
Reporter ABC News-a, Sam Donaldson, koji je otputovao na kratku udaljenost od Hiltona do redakcije i pregledao je bilješke na kameri. Izvan kamere, netko mu je pružio žuti listić papira. "Bio je ranjen!", Izričito je rekao Reynolds. Stavivši ruku na glavu, rekao je: "Bože moj!", A zatim: "Predsjednik je pogođen! Utipkane informacije koje imam su da je on u redu. «Okrenuo se nekome s isključene kamere. "Govori!"
"Sve ovo što smo vam rekli je netočno", rekao je Reynolds, preusmjeravajući pogled naprijed-nazad. "Tu tragediju moramo preispitati na različite načine."
Povratak u bolnicu, novinari su dobacivali liječnike na živoj televiziji zbog davanja ekskluziva drugim medijima. Senatori su se svlačili pred televizorom u garderobi dok su televizijske vijesti skakale iz Reagana, koji je tek satima bio satima u operaciji i podvrgnut operaciji na otvorenom srcu.
U roku od dva sata od pokušaja atentata, Haig je okupljenom tisku rekao da je metak probio predsjednikovo lijevo pluće i da su se visoki dužnosnici sazivali u Situacijsku sobu Bijele kuće.
"Tko donosi odluke vlade?", Pitao je novinar.
"Ustavno, gospodo, tim ste redoslijedom imali predsjednika, potpredsjednika i državnog tajnika", odgovorio je Haig. Dok je predsjednik bio u bolnici, a potpredsjednik George Bush u avionu, Haig je slavno izjavio: "Ja imam kontrolu ovdje, u Bijeloj kući."
Dan Rather je u svom prvom velikom događaju kao sidro za CBS News, u eteru napomenuo da je državni tajnik peti u nizu za sukcesijom (nakon predsjednika Doma i predsjednika pro tempora Senata), a ne treći. Neki će na Haigovu isporuku možda gledati "pomalo pokroviteljski", rekao je Rather, ali "svakome bi se danas mogao oprostiti u trenutnom kaosu."
Ubrzo nakon toga, u 17:10, Rather je naciji rekao da je James Brady umro. Glasnogovornik Bijele kuće reagirao je brzo rekavši da je izvještaj lažan.
"Postoji neka zbrka", rekla je Rather. Brady bi bio dijelom paraliziran iz pucanja u glavu do kraja života.
Do kraja večeri javnost je saznala da je Hinckley bio u pritvoru i da je glumio sam. Saznalo se da je metak probio predsjednikovo lijevo pluće, da je izvađeno i da se već šali s liječnicima i suprugom. Saznalo se da je Brady, iako živ, ostao u kritičnom stanju.
Sutradan je tisak optužio televizijsko novinarstvo da je zavaravao američki narod. "Bez obzira na to je li višak dezinformacija jučer uklonjen ili ne, neizbježan je nusprodukt okruženja ovisnog o informacijama i spreman za pristup, o čemu će se razgovarati u narednim danima i tjednima", napisao je Tom Shales u Washington Post-u. "Novinske organizacije triju glavnih mreža imaju osoblje i organiziranje tako da ne postoji učinkovit sustav tijekom pokrivanja krize globalnog sporta koji bi otkrio glasine, tračeve, histerične priče, govor i jezike."
U nacionalno udruženoj kolumni novinar Nicholas Von Hoffman napisao je, "[Sidra] su propala sebe, oni su propali novinarstvo i propali su zemlju kad je došla kriza."
Ali pretvorili su predsjednika u heroja. Richard S. Beale, savjetnik za ispitivanje ankete i pisanje govora u Bijeloj kući Reagan, rekao je za časopis New York Times da je pucnjava dovela predsjednika u javnost. "Ako je simpatična teza tačna", rekao je Beal, "njegove osobne osobine nikada ne bi mogle naići bez pokušaja atentata."
Sam Reagan bio je na dužnosti samo 70 dana. Dok su mu ocjene odobrenja bile sredinom 50-ih, kriza u El Salvadoru koja je uključivala američke kopnene trupe već je opterećivala njegovu administraciju. No, dok su Amerikanci čekali da čuju ono što se dogodilo tijekom popodneva 30. ožujka 1981., jedina objektivna istina koju su vidjeli tijekom ovih sati neizvjesnosti i glasina bile su snimke predsjednika Reagana kako stoji, stoički, nasmiješen i maše gledateljima prije nego što su stigli pucao u pluća.
Mreže 1981. godine krile su „nova“ trenutna „izvještavanja“ očekivanja za širenje dezinformacija, piše kulturna sociologinja Elizabeth Butler Breese u eseju objavljenom u časopisu The Crisis of Journalism Reconsidered . Prije trideset pet godina mreže su dopustile napredak u satelitskoj tehnologiji i prvi kontinuirani kabelski vijest (CNN) kako bi ih ugurali u preuranjena izvješća. Breese izvodi paralele između prikazivanja pokušaja atentata iz 1981. nakon onog pucanja na kongresnicu Gabrielle Giffords 2011. godine, kada je NPR pogrešno izvijestio o njezinoj smrti u zraku i preko Twittera, a naslov poslao svojim (tadašnjim) dva milijuna sljedbenika. Uzevši u obzir NPR-ov tvit, CNN, New York Times i Fox News prenijeli su priču.
Dvije godine kasnije nakon bombardiranja maratona u Bostonu, neispravno izvještavanje dovelo je do mnoštva izvora - uključujući CNN, AP, Boston Globe, Wall Street Journal, New York Times, CBS, NBC i LA Time s-- na "emitiranje ”Neistine o istražnim nalazima i osobama od interesa. Ne želeći javnost ometati crvene haringe, FBI je intervenirao izjavom koja je upozoravala medije na "oprez i pokušavanje provjere informacija putem odgovarajućih službenih kanala prije izvještavanja." Nakon izvještavanja o masovnoj pucnjavi u mornaričkom dvorištu u Washingtonu 2013., DC, bio je zahvaćen sličnim pogrešnim izvještavanjem, javni radio program "On the Media" objavio je "Breaking News Consumer Handbook", koji je od tada postao smjernica za izvještavanje u eri Twittera.
Današnji novinari prenose informacije putem daleko više portala nego sidra i zračni talasi iz 1981. Sada, kao i tada, nakon tragedije, gledatelji (ili korisnici Facebooka i Twittera) traže logičku nit u "kaosu trenutka", kako bi mogli koristiti Dan Umjesto riječi. Toliko da najbrži „probijajući“ naslov često formira javno mnijenje. Kao što je nacija vidjela prije više od 35 godina, ponekad je istina jednako dramatična koliko i glasine.
