U 1970-im, budućnost nije izgledala svijetlo za američkog krokodila, simpatičnog, ali sramežljivog gmizavaca koji je svojedobno dospio u čitavu regiju mangrova i estuarina na Južnoj Floridi. Zbog pretjeranog lova i uništavanja staništa, broj vrsta se smanjio na manje od 300 jedinki u državi. 1975. američki krokodili na Floridi navedeni su kao ugroženi.
Ali samo dvije godine kasnije dogodilo se nešto neočekivano. Zaposlenici na nuklearnoj stanici Turkey Point, koja se nalazi oko 25 milja južno od Miamija, uočili su gnijezdo krokodila među mrežom rashladnih kanala ove tvornice. Florida Power & Light Co. (FPL), tvrtka koja upravlja tvornicom, postavila je program za nadgledanje i zaštitu krokodila koji su se nastanili u ovom neobičnom staništu. I od tada, stanovništvo krokodila ove biljke bilježi procvat.
Prema Marcusu Limu iz Associated Pressa, stručnjaci za divlje životinje FPL samo su prošlog tjedna prikupili 73 izležavanja krokodila, a očekuju da će ih preostali desetak njih pojaviti u svijetu tijekom ostatka ljeta. Dvadeset i pet posto od 2.000 američkih krokodila koji sada žive u Sjedinjenim Državama zovu Turkey Point domom, a FPL je zaslužan za pomaganje u popisu statusa vrste sa "ugroženih" na "ugrožene" - promjena koja se dogodila u 2007.
Američki krokodili mogu položiti između 30 i 50 jajašaca, koja odlažu u gnijezda krajem travnja ili početkom svibnja. U srpnju i kolovozu, izlegu su se pojavile i majka ih je zakopala u usta i odnijela do vodene vode. Nakon tog trenutka bebe su obično samostalne i većina ih nikada neće dospjeti u odraslu dob, zbog predatora riba, galebova, ptica i rakova. Ali u Turkey Pointu, tim znanstvenika spreman je i čeka da pojačaju hatchlings.
Nakon što ih uhvate stručnjaci FPL-a, bebe krokodila mjere se i označavaju mikročipovima, tako da ih je tim u mogućnosti pratiti. Izletnici se zatim puštaju natrag u ribnjake koje je FPL stvorio ili preselio u skloništa, kako bi povećali svoje šanse za preživljavanje. Otkako je program praćenja uspostavljen 1978., stručnjaci su označili oko 7.000 beba. Čak i prije nego što se izležu, FPL im pomaže stvaranjem staništa koja su prikladna za gniježđenje krokodila.
"Govorite o obalnoj vrsti; ovo je vrsta koja ovisi o obali kako bi preživjela ", Michael Lloret, biolog koji radi s FPL, kaže Kristi E. Swartz iz E&E News, publikacije koja se fokusira na energiju i okoliš. "Imamo zanimljivu situaciju u kojoj možemo promijeniti svoju zemlju da bi zavesti krokodile da dođu ovdje."
Postoji nekoliko razloga zbog kojih kanali za hlađenje Turkey Point stvaraju plodno stanište za krokaše i druge životinje - poput zmija, vidra, rakuna i manata, koji su se i nastanili tamo, prema Swartzu. Za jednu, mjesto je relativno izolirano, što omogućava životinjama da se bave svojim poslom bez ljudskog uplitanja. Biljka se također nalazi u blizini nacionalnog parka Biscayne i nacionalnog parka Everglades.
"Prilično sva divlja životinja ide u ta područja i lako može doći do naših područja", kaže Lloret Swartz.
Štoviše, kanalski sustav od 5.900 hektara američkim krokodilima pruža idealna područja za gniježđenje, u vrijeme kada su obalni razvoj i porast razine mora doveli do uništenja kritičnog uzgajališta krokodila. Životinje polažu svoja jaja u dobro drenirana tla uz vodu, koja nudi pristup vodi bez opasnosti od poplave. Izgradnja kanala Turkey Point nehotice je stvorila uzdignute komade zemlje ili „berme“ na kojima američki krokodili mogu s veseljem odlagati svoja jaja.
No, je li Turkey Point gmazovska utopija kako se čini? Godine 2016. Jenny Staletovich iz Miami Heralda izvijestila je da su u zaljevu Biscayne otkrivene visoke razine tritija, radioaktivnog izotopa, što potvrđuje bojazan da će se kanali proliti u nacionalni park Biscayne. Studija koja je skrenula pozornost na to pitanje nije bavila mogućim prijetnjama ljudima ili divljini, ali do tog trenutka, sudac iz Tallahasseea već je naredio postrojenju da očisti svoje kanale.
Napori na čišćenju su u tijeku, ali to nije ugodilo protivnicima kanala Turkey Pointa. U ožujku je Staletovich izvijestio da su nuklearni regulatori naredili saslušanje o planovima za održavanje elektrane do 2050-ih, potaknuta brojnim ekološkim problemima. Među tim problemima je prisutnost amonijaka u vodama kanala, za koje neke brige mogu naštetiti ugroženim vrstama. A koliko je gostoljubivo kao i okružje Turkey Point za gniježđenje krokodila, može se brzo pretvoriti u neprijateljske. U 2015. godini, visoke temperature na Floridi dovele su do povećanog saliniteta u kanalima, za što stručnjaci misle da su doveli do značajnog pada gnijezda krokodila.
Što god se s biljkom dogodi, ljudi će morati nastaviti djelovati kako bi osigurali budućnost vrste. Kako Joe Wasilewski, stručnjak za divlje životinje na Sveučilištu Florida, kaže Swartzu, "Bez čovjekove intervencije - Turkey Point ili no Turkey Point - broj krokodila će opadati."
