Kad je Natalie Batalha odrastala u sjevernoj Kaliforniji, rekla je majci da želi biti filozofka - "koja traži smisao u životu", kaže danas, s ironičnim osmijehom. Na kalifornijskom sveučilištu u Berkeleyu započela je kao glavni posao, ali se prebacila na fiziku nakon što je naučila da se prirodni fenomeni mogu matematički modelirati. „Bila sam dirnuta da se svemir može opisati brojevima“, sjeća se ona.
Dobila je ukus znanstvenih otkrića tijekom stažiranja u Wyoming infracrvenom opservatoriju, gdje je bila zadužena da smisli zbunjujuće podatke o mladoj zvijezdi s rotirajućim diskom plina i prašine. Pronalazeći rješenje, kasnije se podsjetila: "Moram vidjeti nešto što još nitko drugi nije vidio."
Batalha i njezin suprug Celso Batalha obojica su astrofizičari. Odgajali su svoje četvero djece da cijene ono što ona naziva "najvažnim dijelom znanosti, čudom i ljepotom prirode." To je dovoljno dobro funkcioniralo da je njihova najstarija kći Natasha u lipnju stekla doktorat iz astrofizike i astrobiologije.,
Ipak, sve do nedavno, kaže Batalha, još uvijek nije voljela sebe smatrati znanstvenikom: Znanost nalazi činjenice, ali dodaju li činjenice značenje?
Njena ambivalentnost nije je spriječila da postane znanstveni projekt NASA-ine misije Kepler. Od 2009. godine Kepler traži planete izvan našeg Sunčevog sustava na kojima bi mogao procvjetati život. Batalha je bila ta koja je rafinirala točku na nebu - zapetljanu pod krilo Cygnusa, labuda - tamo gdje bi svemirski brod ciljao dok je zatezao Zemlju. Odabrala je zvijezde koje će ih promatrati: 200.000 njih tijekom četiri godine.
Nikada nije pokušana niti jedna misija pronalaska planeta ove razmjere. Dosadašnji napori koristili su metodu zvanu Doplerova spektroskopija, koja je otkrila planete tražeći gravitacijske poteze na svojim zvijezdama. Ali ova je metoda bila najprikladnija za pronalaženje plinskih divova poput Jupitera. Da bi pronašao stjenovite planete veličine Zemlje, Kepler traži male varijacije u vidljivoj svjetlosti koje se događaju kada planet prijeđe ispred svoje zvijezde.
Pod Batalhainim vodstvom, znanstvenici su koristili računalne programe kako bi izvukli dokaze iz bujica Keplerovih opažajnih podataka. Nakon što su se pojavili vodeći kandidati, znanstvenici su ih mogli unakrsno provjeriti drugim mjerenjima. Batalha je predočio analizu koja je potvrdila Kepler 10b kao prvi stjenoviti planet otkriven izvan Sunčevog sustava i pomogao je potvrditi postojanje više od 2.300 drugih egzoplaneta, uključujući oko 30 koji su po veličini usporedive sa Zemljom i orbitrom u "naseljenim zonama" oko njihova sunca.
Exoplanets: Dijamantni svjetovi, Super Zemlje, Pulsar planeti i Nova potraga za životom izvan našeg Sunčevog sustava
U Exoplanetima astronom Michael Summers i fizičar James Trefil istražuju ova nevjerojatna nedavna otkrića: planete koje se vrte oko pulsara, planete napravljene od dijamanta, planete koji su uglavnom od vode i brojne planete lutalice koji lutaju prazninom u svemiru.
KupitiSve je to uključivalo rad sa stotinama Keplerovih kolega - „Nauka je teška“, kaže Batalha, „ljudima je teže.“ Zvjezdani astrofizičar Gibor Basri naziva Batalhu „ključnim nalazom za Keplerovu misiju s obzirom na njezinu naučnu oštrinu, velike organizacijske sposobnosti i sposobnost za rad s članovima tima u raznim područjima. "
Kepler je utro put za NASA-ino sljedeću misiju pronalaska planeta, Tranzitni satelit za istraživanje egzoplaneta ili TESS koji bi trebao biti lansiran 2018. TESS će provesti dvije godine proučavajući 200.000 relativno obližnjih zvijezda. Ako otkrije planete slične Zemlji u blizini kuće, James Webb svemirski teleskop, koji bi trebao biti predstavljen u proljeće 2019., tada će analizirati njihovu atmosferu, tražeći ono što Batalha naziva "kemijskim otiscima prstiju" života, poput kisika i metana.
Ipak, Batalha kaže da nije u potpunosti shvatila veće značenje svoga rada sve dok jedne večeri kad je izvela svoj uobičajeni zalazak zalaska sunca stazom koja se penje uz motano podnožje oko njenog doma, u Danvilleu, u Kaliforniji. Vani je na stazi često razmišljala o tome kako naša svijest o zvijezdama i njihovim prividnim pokretima nebo pretvara iz statičke kupole u dinamični sustav čiji smo dio. "Više nismo samo promatrači praznine, postajemo hodočasnici Mliječnog puta", kaže ona. Umjesto da se osjeća sputana složenošću iznad sebe, pomislila bi sebi: „Mi smo ta kompleksnost, a svemir postaje svjestan sebe. Ovako vidim noćno nebo dok trčim. ”Nakon što je radio na misiji Kepler, Batalha je shvatio da više ne vidi zvijezde kao zvijezde. Viđala ih je kao centre pojedinih solarnih sustava - "druge moguće kolijevke života" u kojima bi mogla napredovati druga svijest.
Iako je Batalha neosporno znanstvenik, mislim da je u pravu i sama sebe gledajući kao nešto drugo. Ona je istraživač. Ta riječ može dočarati slike hrabrih junaka koji se kreću prema vodenim horizontima - od kineskog istraživača Zheng He iz 15. stoljeća, koji je obali Indiju u moćnoj floti smeća natovarenih blagom, do princa Henryja Navigatora koji otvara trgovačke putove u Aziju, Apolloni astronauti skupljaju mjesečevu prašinu dragocjeniju od dijamanata. Ali danas je svjetove izvan zamislivog umakao ovaj filozof-znanstvenik bacajući duge sjene dok trči prema rastućim planetima.
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ovaj je članak izbor iz prosinačkog broja časopisa Smithsonian
Kupiti
