Rano jutros, moderno opremljena prikolica s velikim sandukom prišla je Nacionalnom zoološkom vrtu u Washingtonu, prije svog dolaska provela je nekih 900 milja na putu, neprestano napredujući prema istočnoj obali iz Tampe, Florida. Dok se prikolica približavala objektu koji bi trebao biti njegovo konačno odredište, osoblje Zoo vrtalo je snažnu dizalicu. Dizalica je podizala impozantnu kutiju - gotovo 14 tona težine i 2.000 kubnih stopa u sebi - sa stražnje strane vozila, postavljajući je što je osjetljivije što je moguće unutar oboda kompleksa. Ovo nije bila obična isporuka: ovaj je paket sadržavao pahidermu.
Konkretno, teret za prikolicu bio je 36-godišnji azijski slon zvan Spike, koji je premješten u Nacionalni zoološki vrt iz uvale Busch Gardens Tampa u nadi da će posuditi tele s prihvatljivim 27-godišnjim Maharanijem, čija će ime u prijevodu znači "princeza". "Rani" je zapravo stari Spikeov plamen - njih dvoje su zajedno začeli troje djece dok su dijelili u kanadskom zoološkom vrtu Calgary. Nitko od te djece nije uspio u odrasloj dobi, na žalost - jedno je mrtvorođeno - ali Smithsonian zookeaneri optimisti su da će ovaj svježi sastanak označiti početak uspješnijeg poglavlja u Spikeovoj i Ranijevoj vezi.
"Imamo sve razloge da vjerujemo da uzgoj ne bi trebao biti problem čim Majka Priroda kaže da je vrijeme za polazak", kaže kustos Nacionalnog zoološkog vrta Bryan Amaral. "I pratimo [Ranijev] ciklus, tako da ćemo znati koliko je optimalno vrijeme za to, i to ćemo moći upravljati na odgovarajući način."
Spike i Rani živjet će u društvu još pet starijih ženki: Ambika, Shanthi, Bozie, Swarna i Kamala, Ranijeva majka. Obično bi uvođenje usamljenog bika u veliku grupu ženki bilo loše, ali Zoološki vrt je uvjeren da će Spike svoju novu životnu situaciju riješiti zrelošću. "Dobro je socijaliziran", kaže Amaral, "i cijelog života živio je sa ženama koje su uključene i isključene." To pomaže da Spike već poznaje troje iz te skupine - Swarna i Kamala zajedno s Raniem živjeli su s njim u zoološkom vrtu Calgary.
Ipak, za potpunu socijalizaciju bit će potrebno vrijeme. Prva faza Spikeovog boravka u zoološkom vrtu bit će višemjesečna izolacija u kojoj će zookeaneri izvoditi različita ispitivanja kako bi osigurali da je Spike zdrav i siguran za ostale slonove s kojima se druže. Bio je pretražen na parazite i bolesti prije dugog puta na sjever, ali preovlađujuća filozofija u zoološkoj zajednici, posebno kada su u pitanju ugrožene životinje poput azijskog slona, je da nikad ne može biti previše oprezan.
Spike, odrasli muški azijski slon, vozio se uz istočnu obalu s Floride u posebno dizajniranom transportnom sanduku montiranom na prikolicu. Redovita zaustavljanja u pitama osiguravala su da je Spike bio dobro nahranjen i ugodan što je moguće tijekom cijelog putovanja. (Nacionalni zoološki vrt) Kad završi ova faza karantene, Amaral kaže da će zoološki vrt "uspostaviti plan za uvođenje Spikea u različita mjesta, različita područja staje - premještajući ga oko objekta. Tada ćemo početi uvoditi s nekim od slonova, selektivno, na osnovu njihove osobnosti i takvih. "Nakon što Spike bude pravilno smješten, bit će službeno uvršten u stočarski program Zoološkog vrta.
Amaral je optimističan kako novi veliki čovjek u kampusu neće stvarati previše problema. "Spike se prilično dobro slaže sa ženkama", kaže on, "tako da to ide u našu korist." I dok Amaral priznaje da "bikovi slonovi imaju reputaciju - mogu biti jezivi", smatra da zapis ukazuje na to da je Spike više ili manje izuzetak od pravila. "Što se tiče slonova bikova", kaže Amaral, "on je prilično lak momak."
