Kapetan Meriwether Lewis - ekspedicijski partner Williama Clarka na povijesnom putu Corps Discovery-a do Tihog okeana, povjerenik Thomasa Jeffersona, guvernera gornje Louisiane teritorije i američkog heroja - imao je samo 35 godina kada je umro od rane od vatrenog oružja zadobijenog u opasnom Tennesseeju staza zvana Natchez Trace. Slomljen stupac, simbol prekinutog života, označava njegov grob.
Ali što se točno dogodilo u zabačenoj gostionici prije 200 godina ove subote? Većina povjesničara slaže se da je počinio samoubojstvo; drugi su uvjereni da je ubijen. Sada Lewisovi potomci i neki učenjaci vode akciju ekshumacije njegovog tijela koje je zakopano u nacionalnom parku nedaleko od Hohenwalda, Tenn.
"Ova kontroverza postoji od njegove smrti", kaže Tom McSwain, Lewisov pra-pra-pra-praćak koji je pomogao pokrenuti web mjesto "Riješi misteriju", koje izlaže gledište članova obitelji. "Kad postoji toliko neizvjesnosti i sumnje, moramo imati više dokaza. Povijest je stvar traženja istine ", dodaje on. Služba Nacionalnog parka trenutno razmatra zahtjev za ekshumaciju.
Intriga oko prerane smrti slavnog istraživača pokrenula je kućnu industriju knjiga i članaka, a stručnjaci iz raznih područja, uključujući forenziku i mentalno zdravlje, vagali su. Stipendisti su rekonstruirali mjesečeve cikluse kako bi dokazali da supruga gostioničara ne bi mogla imati vidio ono što je rekla da je vidjela noć bez mjeseca. Pištolji crnog praha testirani su, krivotvorine i mitohondrijska DNK izvađena od živih rođaka. Pa čak i sada, dragocjeno je malo poznato o događajima 10. listopada 1809. nakon što se Lewis - naoružan s nekoliko pištolja, puškom i tomahakkom - zaustavio kod kuće s brvnarama, poznate pod nazivom Grinder's Stand.
On i Clark završili su svoju ekspediciju tri godine ranije; Lewis, koji je do tada bio guverner velike površine zemlje koja je činila gornji dio Louisiane, bio je na putu za Washington, DC radi rješavanja financijskih pitanja. Prema nekim računicama, Lewis je u gostionicu stigao sa slugama; po drugima, stigao je sam. Te noći je gospođa Grinder, gostioničarska supruga, čula nekoliko pucnjeva. Kasnije je rekla da je vidjela ranjenog Lewisa kako puzi naokolo, moleći vodu, ali previše se boji da mu ne pomogne. Umro je, očito od rana od metaka u glavu i abdomen, malo prije izlaska sunca sljedećeg dana. Jedan njegov suputnik, koji je stigao kasnije, zakopao ga je u blizini.
Njegovi su prijatelji pretpostavili da je riječ o samoubojstvu. Prije nego što je napustio St. Louis, Lewis je nekoliko suradnika dao moć raspodjele svog posjeda u slučaju njegove smrti; dok je putovao sastavio je oporuku. Lewis je navodno nekoliko tjedana ranije pokušavao sebi oduzeti život, a poznato je da pati od onoga što je Jefferson nazvao "razumnim depresijama uma". Clark je također promatrao melanholična stanja svog pratioca. "Bojim se da ga je težina njegovog uma prevladala", napisao je nakon što je primio vijest o Lewisovoj sudbini.
U vrijeme njegove smrti Lewisovu depresivnu sklonost još su više puta svladavali problemi: imao je financijskih teškoća i vjerojatno je patio od alkoholizma i drugih bolesti, možda sifilisa ili malarije, od kojih posljednja uzrokuje bolove demencije.
Začudo, možda se i on osjećao kao nešto neuspjeh. Iako je Korpus otkrića prešao tisuću kilometara divljinom s malo žrtava, Lewis i Clark nisu pronašli Sjeverozapadni prolaz do Tihog okeana, glavni cilj misije; sustav trgovačkih postova koji su uspostavili počeo se raspadati prije nego što su se istraživači vratili kući. A sada se Lewis, besprijekorni avanturist, iznenada našao zaglavljen u radnom stolu.
Kapetan Meriwether Lewis imao je samo 35 godina kada je 10. listopada 1809. umro od prostrelnih rana glave i trbuha. (Newscom) 
Osporavanje Lewisove smrti potomaci su i znanstvenici koji vode kampanju ekshumacije njegovog tijela na njegovom grobnom mjestu u Tennesseeju. (Connie Ricca / Corbis) "Na kraju svog života bio je užasno pijan, užasno depresivan, koji nikada nije mogao ni završiti svoje časopise [o ekspediciji], " kaže Paul Douglas Newman, profesor povijesti koji predaje "Lewis i Clark i ranu američku republiku" na Sveučilište u Pittsburghu. Američka ikona, Lewis je također bio ljudsko biće, a ekspedicija je "bila vrhunac Lewisovog života", kaže Newman. "Vratio se i jednostavno se nije mogao prilagoditi. Na misiji je bilo "kako ostati živ i prikupljati informacije?" Onda odjednom ste junaci. Postoji određena količina stresa zbog ponovnog ulaska u svijet. Bilo je to poput povratka s mjeseca. "
Zanimljivo je da John Guice, jedan od najistaknutijih kritičara teorije samoubojstava, koristi vrlo različitu usporedbu astronauta. Lewis je doista bio "poput čovjeka koji se vraća s mjeseca", napominje Guice. No umjesto da se osjeća otuđenim, već bi bio zauzet uživanjem u razini slavne Buzz Aldrin. "Imao je toliko za što živjeti", kaže Guice, profesor povijesti na Sveučilištu Južni Mississippi i urednik časopisa "Your Own Hand"? Tajanstvena smrt Meriwethera Lewisa . "Ovo je bio vrhunac karijere heroja. Bio je guverner golemog teritorija. O njemu su pisane pjesme i pjesme. Ovo nije samo onaj tko je nogom bacao kašiku. "Osim toga, kako stručni strijelac može pobijediti svoje samoubojstvo i biti prisiljen dva puta pucati na sebe?
Guice vjeruje da su razbojnici koji su lutali po notorno opasnom Natchez Tracu ubili Lewisa. Ostale teorije ubojstava kreću se od skandalozne (gostioničar je otkrio Lewisa u flagranteu s gospođom Grinder) do zavjerenika (korumpirani vojni general po imenu James Wilkinson izmolio je zavjeru o atentatu.)
Iako se kaže da je Lewisova majka vjerovala da je ubijen, ta ideja imala je mnogo poteza sve do 1840-ih, kada je Tennessean-ova komisija namjeravala počastiti Lewisa postavljanjem markera nad njegov grob. Dok su pregledavali posmrtne ostatke, članovi odbora napisali su "da je veća vjerovatnost da je umro od ruke atentatora." Nažalost, nisu uspjeli reći zašto.
Ali znanost o autopsijama od tada je daleko napredovao, kaže James Starrs, profesor Pravnog fakulteta sa Sveučilišta George Washington i ekspert za forenziku koji se zalaže za ekshumaciju. Kao jedno, znanstvenici mogu potvrditi da su uzorci DNK mitohondrija već uzeti iz nekoliko Lewisovih ženskih potomaka kako je tijelo zaista Lewisovo tijelo (leševi nisu rijetkost na Natchezovom tragu). Ako je kostur njegov i netaknut, mogu analizirati ostatke baruta da vide jesu li pucali iz neposredne blizine i pregledali uzorke loma lubanje. Mogli su potencijalno saznati i njegovo zdravstveno stanje prehrane, koje lijekove koristi i ako boluje od sifilisa. Povjesničari će takve detalje smatrati dragim, Starrs kaže: "Nitko ni ne zna koliko je visok Meriwether Lewis bio. Mogli bismo napraviti DNK kako bismo otkrili boju njegove kose. "
Neki učenjaci nisu tako sigurni da će ekshumacija razjasniti stvari.
„Možda se ispod spomenika nalazi odgovor koji će nam pomoći da shvatimo“, kaže James Holmberg, kustos posebnih zbirki pri Filson Historical Society u Louisvilleu, Kijev, koji je objavio rad o Lewisovom životu i smrti. "Ali ne znam bi li to promijenilo nečije mišljenje na ovaj ili onaj način."
Pojedinosti o slučaju su toliko škakljive da je „to kao da pokušate zgrabiti sjenu“, kaže Holmberg. "Pokušavate posegnuti, ali nikad se ne možete svladati." Čak i manje značajke priče fluktuiraju. U nekim verzijama, Seaman, Lewisov odani Newfoundland koji je čuvao svog gospodara od medvjeda na dugom putu Zapad, ostao je do njegovog groba, odbijajući jesti i piti. Drugim rečima, psa uopće nije bilo.
Međutim Lewis je umro, njegova smrt imala je znatan utjecaj na mladu zemlju. Godinu i pol nakon pucnjave, ornitolog Alexander Wilson, prijatelj Lewisa, intervjuirao je gospođu Grinder, postajući jedna od prvih među mnogim ljudima koji su istraživali slučaj. Dao je Grindersu novac za održavanje Lewisovog groba i sam je posjetio mjesto. Tamo je, razmišljajući o pustolovnom mladiću koji je preslikao „tmurne i divlje divljine u koje sam tek ulazio sam“, Wilson se slomio i plakao.
