1970. godine, indijska vlada planirala je poplaviti 8, 3 četvornih kilometara netaknute zimzelene tropske šume izgradnjom hidroelektrane kako bi državi Kerali osigurala struju i radna mjesta. I uspjeli bi - da nije rastućeg znanstvenog pokreta ljudi koji je podupirao pionirski botaničar. Sa 80 godina, Janaki Ammal iskoristila je svoj status cijenjenog nacionalnog znanstvenika kako bi pozvala na očuvanje ovog bogatog središta biološke raznolikosti. Danas je Nacionalni park Silent Valley u Kerali u Indiji jedan od posljednjih netaknutih šumskih uvala u zemlji, koji pukne makake u obliku lavova, ugrožene orhideje i gotovo 1000 vrsta endemičnih cvjetnica.
Ponekad je nazivaju "prvom indijanskom botaničarkom" Ammal ostavlja trag na stranicama povijesti kao talentirani biljni znanstvenik koji je razvio nekoliko hibridnih vrsta usjeva koje se i danas uzgajaju, uključujući sorte slatke šećerne trske koju bi Indija mogla uzgajati na vlastitim zemljama umjesto uvoza iz inozemstva. Sjećanje joj je sačuvano u nježnim bijelim magnolijama nazvanim po njoj i novorazvijenom hibridu ruža s žutom peteljkom koji sada cvjeta u njeno ime. U svojim kasnijim godinama postala je snažni zagovornik vrijednosti i očuvanja indijskih autohtonih biljaka, stekavši priznanje kao pionir autohtonih pristupa okolišu.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal rođen je 1897. godine, deseti u miješanoj obitelji od 19 braće i sestara u Tellicherryju (danas Thalassery) u indijskoj državi Kerala. Njezin otac, sudac u podređenom sudskom sustavu u Tellicherryju, držao je vrt u njihovom domu i napisao dvije knjige o pticama u sjevernoj indijskoj regiji Malabar. Upravo je u tom okruženju Ammal pronašla afinitet prema prirodnim znanostima, prema njenoj nećakinji, doktorici Geeta.
Dok je odrastala, Ammal je promatrala kako se mnoge sestre vjenčaju kroz dogovorene brakove. Kad je došao njezin red, odlučila se drugačije. Ammal se upustio u stipendiju jednog bračnog para, stekao je titulu prvostupnika na koledžu kraljice Marije, Madras i stekao zvanje botanike s predsjedničkog koledža. Rijetko je bilo da se žene odluče za ovaj put budući da su žene i djevojčice odvraćale od visokog obrazovanja, kako u Indiji tako i na međunarodnoj razini. Godine 1913. opismenjavanje žena u Indiji bilo je manje od jednog posto, a manje od 1.000 žena ukupno je bilo upisano u školu iznad desetog razreda, piše povjesničarka znanosti Vinita Damodaran (i Ammalin daleki rođak) u svom članku „Rod, rasa i Znanost u Indiji dvadesetog stoljeća. "
Nakon što je diplomirao, Ammal je tri godine predavao na Ženskom kršćanskom koledžu u Madrasu prije nego što je dobio jedinstvenu priliku: besplatno studirati u inozemstvu putem stipendije Barbour, koju je filantrop Levi Barbour 1917. godine osnovao na Sveučilištu u Michiganu, azijske žene na studiju SAD Pridružila se odjelu za botaniku kao stipendistica Barbour u Michiganu 1924. Unatoč dolasku u Ameriku na prestižnoj stipendiji, Ammal je, kao i drugi putnici s istoka, bila zatočena na otoku Ellis sve dok joj se imigracijski status ne očisti, piše njezina nećakinja. No, zabluda za indijsku princezu s dugom tamnom kosom i tradicionalnom haljinom od indijske svile propuštena je. Na pitanje je li zapravo princeza: "Nisam je zanijekala", rekla je.
Tijekom svog vremena na Sveučilištu u Michiganu usredotočila se na citologiju biljaka, proučavanje genetskog sastava i obrazaca ekspresije gena u biljkama. Specijalizirala se za uzgoj interspecifičnih hibrida (proizvedenih iz biljaka različite vrste) i intergeneracijskih hibrida (biljaka različitih rodova unutar iste obitelji). 1925. godine Ammal je stekao zvanje magistra znanosti. 1931. doktorirala je, postajući prva Indijanka koja je u SAD-u stekla tu diplomu iz botanike
Njena stručnost bila je posebno zanimljiva na carskom institutu za šećernu trsku u Coimbatoreu, sada Institutu za uzgoj šećerne trske. Institut je želio poboljšati indijsku urodu šećerne trske, najslađe vrste ( Saccharum officinarum ) koju su uvozili s otoka Jave. Uz Ammalovu pomoć, Institut je uspio razviti i održati vlastite slatke sorte šećerne trske umjesto da se oslanja na uvoz iz Indonezije, jačajući indijsku neovisnost od šećerne trske.
Ammal-ovo istraživanje hibrida pomoglo je Institutu da identificira autohtone sorte biljaka koje se križaju sa Saccharumom kako bi se dobio usjev šećerne trske koji je pogodniji za indijske uvjete u tropskom okruženju. Ammal je prešao na desetke biljaka kako bi utvrdio koji su Saccharum hibridi davali veći sadržaj saharoze, pružajući temelj za križanje uz stalne rezultate za slatkoću u domaćoj šećernoj trsci. U tom je procesu razvila još nekoliko hibrida križanja različitih rodova trava: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata i Saccharum-Sorghum .
Godine 1940. Ammal se preselio u Norfolk u Engleskoj, kako bi započeo rad u Institutu John Innes. Tamo je blisko surađivala s genetičarkom i eugeničarkom Cyrilom Dean Darlington. Darlington je istraživao načine na koje kromosomi utječu na nasljednost, što je na kraju preraslo u zanimanje za eugeniku, posebice ulogu rase u nasljeđivanju inteligencije. S Ammalom je, međutim, uglavnom radio na biljkama. Nakon pet godina suradnje, par je bio koautoriran Chromosom Atlas kultiviranih biljaka, što je i danas ključni tekst za biljne znanstvenike. Za razliku od ostalih botaničkih atlasa koji su se fokusirali na botaničku klasifikaciju, ovaj atlas zabilježio je broj kromosoma od oko 100 000 biljaka, pružajući znanje o uzgoju i evolucijskim obrascima botaničkih skupina.
1946., Kraljevsko hortikulturno društvo u Wisleyu Ammalu je ponudilo plaćenu poziciju citologa. Napustila je Institut John Innes i postala prva zaposlena osoba u Društvu. Tamo je proučavala botaničku upotrebu kolhicina, lijeka koji može udvostručiti broj kromosoma biljaka i rezultirati većim i brže rastućim biljkama. Jedan od rezultata njenih istraživanja je Magnolia kobus Janaki Ammal, grm magnolije s cvjetovima svijetlih bijelih latica i ljubičastih tragova. Iako se Ammal vratio u Indiju oko 1950. godine, sjeme koje je posadila odložilo je korijenje, a svjetski poznati vrt u Wisleyju i dalje je domaćin istoimenima Ammalu svakog proljeća kada procvjeta.
Hibrid ruže nazvan u "EK Janaki Ammal" u čast Ammal života i rada. (John Innes Center UK) Kad se vratila u Indiju početkom 1950-ih, učinila je to na zahtjev Jawaharlala Nehrua, prvog indijskog premijera nakon njihove neovisnosti od britanske vladavine 1947. godine. Indija se oporavljala od niza gladi, uključujući bengalsku glad iz 1943., koja je ubila milijune. Iz tog razloga, Vinita Damodaran kaže Smithsonianu, "Nehru je jako želio vratiti [Ammal] [u Indiju] kako bi poboljšao botaničku bazu indijske poljoprivrede." Nehru ju je postavila za vladinog nadzornika zaduženog za upravljanje središnjim Botanički laboratorij u Lucnowu. U tom svojstvu, ona bi reorganizirala Botanički pregled Indije (BSI), prvotno osnovan 1890. godine, pod nadzorom britanskog Kew Gardens, kako bi prikupio i pregledao indijsku floru.
Ali Ammal se našla nezadovoljna nekim inicijativama koje je vlada provela kako bi potaknula indijsku proizvodnju hrane. Pod kampanjom Grow More Food iz 1940-ih, vlada je povratila 25 milijuna hektara zemlje za uzgoj hrane, uglavnom žita i ostalih žitarica. "Otkrila je da krčenje šume postaje prilično van, prilično rašireno", kaže Damodaran. Damodaran čita iz pisma koje je Ammal poslala Darlingtonu u kojem je izrazila svoju nevolju u mjeri u kojoj je krčenje šuma uništilo indijske autohtone biljke: „Prošao sam 37 milja od Shillonga u potrazi za jedinim drvetom magnolije griffithii u tom dijelu Assama i utvrdio da je izgorio. "
U ovom trenutku, Ammalin je rad poprimio izrazito drugačiji zaokret. Nakon što je desetljećima proveo primjenjujući svoje vještine u poboljšanju komercijalne uporabe biljaka, počeo je koristiti svoj utjecaj da sačuva autohtone biljke pod prijetnjom. Jedan od ciljeva Ammala za botaničko istraživanje bilo je smjestiti uzorke biljaka koje su sakupljeni s čitavog kontinenta u herbariju u Indiji. Željela je da BSI vode indijski znanstvenici i čuvaju ga u Indiji. Ali u 60 godina od kada su Britanci prvi put kontrolirali BSI, otkrila je da se nije mnogo toga promijenilo kad je vlada imenovala Europljanina, Hermenegild Santapau, za svog direktora, položaj za koji Damodaran kaže da je Ammal "smatrao da joj je nepravedno odbijen."
U drugom pismu Darlingtonu izrazila je i bijes i tugu zbog odluke da imenuje Hermenegild. "Donosim vam vijest o velikom porazu za botaničku znanost u Indiji", napisala je. „Vlada. Indije imenovan je glavnim indijskim botanikom - čovjek s Kew tradicijom i ja - direktor Centralnog botaničkog laboratorija sada moramo primati naredbe od njega ... Kew je pobijedio ... a mi smo izgubili. "Unatoč neovisnosti Indije od Britanska vladavina, britanska kolonizacija zemlje očitovala se u znanosti.
Ammal je vjerovao da se istinsko sustavno istraživanje indijske flore ne može provesti ako su uzorke prikupili strani botaničari, a zatim proučavali samo u britanskoj herbariji. Damodaran objašnjava, "Ovo je za nju bilo presudno: kako stvoriti revitalizirano botaničko istraživanje, kako u pogledu sakupljanja, tako i istraživanja, koje će vam omogućiti da napravite ovu novu floru?"
U tu svrhu Ammal je objavio memorandum o istraživanju, pišući: „Biljke sakupljene u Indiji u posljednjih trideset godina uglavnom su radili strani botaničari, a često ih sponzoriraju i institucije izvan Indije. Sada ih nalazimo u raznim vrtovima i herbarijama u Europi, tako da se moderna istraživanja flore Indije mogu intenzivnije provoditi izvan Indije nego unutar ove zemlje. "
To i danas predstavlja problem. „Najveća zbirka indijskih biljaka nalazi se tamo (u Kewu i Prirodoslovnom muzeju)“, kaže Damodaran, „To je još uvijek dobra carska ustanova.“
Kako bi sačuvao indijske biljke, Ammal je vidio potrebu vrednovanja starosjedilačkih znanja o njima. Godine 1955. bila je jedina žena koja je pohađala međunarodni simpozij u Chicagu, ironično pod nazivom Čovjekova uloga u promjeni lica zemlje. Simpozij je ispitivao različite načine na koji su ljudi mijenjali okoliš kako bi „bili u toku sa svim sredstvima koja su na raspolaganju čovjeku kako bi namjerno ili nesvjesno utjecala na tok vlastite evolucije.“ U sobi punoj većinom bijelih muškaraca, govorila je o Indijska ekonomija preživljavanja, značaj plemenskih kultura i uzgoja autohtonih biljaka i važnost indijskih matrilinealnih tradicija koje su žene cijenile kao upraviteljice imovine, uključujući obiteljske biljke - a sve je prijetila masovna proizvodnja žitarica.
"U tom je smislu", piše Damodaran, "da se Janaki Ammal može vidjeti kao vodeći i autohtoni i rodni pristup okolišu korištenju zemljišta, dok je i dalje vodeći nacionalni znanstvenik."
U kasnijim godinama svoje karijere Ammal je svoj glas posuđivala uzbudljivom ekološkom pokretu pod nazivom Save Silent Valley, kampanji za zaustavljanje hidroelektrane koji bi preplavio šume Silent Valley. Do trenutka kad se pridružila prosvjednicima i aktivistkinjama, bila je etabliran glas indijske znanosti i znanstvenik emeritus iz Centra za napredne studije botanike Sveučilišta Madras. Pridruživanje pokretu bio je prirodni rast njezina prethodnog desetljeća rada, donio je puni krug znanstveni život sustavnog proučavanja i ljubav prema prirodnim čudima njene zemlje. "Uskoro ću započeti smioni podvig", napisala je, opet Darlingtonu. "Odlučio sam se za snimanje kromosoma šumskih stabala Silent Valley, koje će uskoro biti pretvoreno u jezero puštanjem u vode rijeke Kunthi."
Iskoristivši svoju znanstvenu stručnost, vodila je kromosomsko istraživanje biljaka u dolini, pokušavajući sačuvati botaničko znanje koje se tamo drži. Kao dio većeg pokreta, jednog od najznačajnijih ekoloških pokreta 1970-ih, Ammal je bio uspješan: vlada je odustala od projekta, a šuma je 15. studenog 1984. proglašena nacionalnim parkom. Nažalost, Ammal više nije bila u blizini vidi trijumf. Umrla je devet mjeseci ranije, u 87 godini.
U članku iz 2015. prisjećajući se svoje tetke, doktorica Greeta napisala je da Ammal nikada nije voljela razgovarati o sebi. Umjesto toga, Ammal je vjerovala da je "moj rad ono što će preživjeti." Bila je u pravu: iako je u svojoj zemlji relativno nepoznata, njezina je priča vani, zapisana na stranicama indijskog prirodnog krajolika. Od slatkoće indijskog šećera i trajne bioraznolikosti Silent Valley-a do Wiseleyevih cvjetajućih magnolija, Ammal-ovo djelo ne samo da opstaje, već i uspijeva.
