Sigurna je oklada da dobroćudni, bradati i dobro hranjeni momci koji nastanjuju maštanja milijuna američke djece na Božić imaju malu sličnost s bijednim St. Nickom prikazanim na slici umjetnika iz 19. stoljeća Roberta Waltera Weira.
Weirovo stvaranje iz 1838. godine, koje se danas nalazi u zbirkama Američkog muzeja umjetnosti Smithsonian (SAAM), vraća se u nestali svijet aristokrata New Yorka. Slikar je bio član dobro pozdravanog gospodskog društva, Knickerbockersa, od kojih su mnogi članovi pratili rodoslovlje izravno do Manhattanovih izvornih nizozemskih doseljenika iz 17. stoljeća. Sveti Nikola, kako se ispostavilo, bio je središnja figura popularne Nizozemske kulture, voljena kao nositeljica darova u božićnoj sezoni. Za rane nizozemske koloniste u Novom svijetu, dan svetkovine - 6. prosinca - s nestrpljenjem se očekivao. Sjeverni Europljani tradicionalno stavljaju čizme uoči šestog dana na darove koje im je uručio svetac. I djeca Novog Amsterdama učinila su isto.
Weirov portret svetog Nikole djelomično je inspiriran opisima kolege Knickerbockera, Washingtona Irvinga, proslavljenog autora "Rip Van Winkle" i "Legende o uspavanoj šupljini". Irving's History of New York od početka Svijet do kraja nizozemske dinastije, objavljen na dan Svetog Nikole, 6. prosinca 1809. godine, bio je prepun šarmantnih digresija. Među njima je bio sveti komad o svecu, prikazujući ga kao vilinskog, antičkog lika, njegov izgled izvučen iz redova nizozemske buržoazije. Pušeći glinenu cijev i "polažući prst pored nosa", napisao je Irving, sveti Nikola lebdi nad drvećem u letećem vagonu "gdje donosi godišnji poklon djeci." Irving je također napredovao shvaćanje da se svetac spuštao u dimnjake da bi darovati njegove poslastice.
Nekoliko godina kasnije, 1823., još jedan Knickerbocker, Clement C. Moore, ponudio je svoj riff na Irvingovoj verziji St. Nicholas. Mooreova trenutno popularna pjesma "Posjet svetog Nikole" uvela je pomalo zbunjujući, ali trenutačno i senzacionalno popularan, simbol sezone - "bucmast i debeljušan ... stari veseli vilenjak." (Postoje oni koji tvrde da je autor imenom Henry Livingston Jr. napisao je pjesmu, ali to je sasvim druga priča.)
Povjesničarka umjetnosti Lauretta Dimmick, neovisna znanstvenica koja je specijalizirala Ameriku iz 19. stoljeća, kaže da se Weirova slika St. Nicka može odnositi na Irvinga. Čini lik „kao debeo mali čovjek u hamburškom odijelu koji više podsjeća na Irvingov opis, umjesto kao visoki mršavi biskup“ legende i lore.
Weir's Nicholas, s bezobličnim sjajem u očima, podseća na klasičnog vratara koliko i veselog davatelja poklona. Možda je spreman napuniti čarape igračkama i dobrima - ali izgleda i kao da bi se mogao družiti obiteljskim srebrom. Možda je slikar također namjeravao osporiti Mooreov sirupni račun St. Nicka.
Weir's Nicholas, s bezobličnim sjajem u očima, podseća na klasičnog vratara koliko i veselog davatelja poklona. (Američki umjetnički muzej Smithsonian) Prema Dimmicku, mnogi predmeti na slici i sam slikovni stil odražavaju nizozemsko razdoblje povijesti New Yorka, doba koje je u velikoj mjeri nestalo do 1838. Dvije glinene cijevi podsjećaju na Irvingov raniji opis svetog Nikole kao kao i nizozemska sklonost pušenju, konvencija koja se često viđa na slikama starog majstora. Polu oguljena naranča leži na podu - tadašnja svečana delicija kao i aluzija na Hollandovu kraljevsku kuću naranče. Dimmick kaže, "Ikonografija je ... eruditna, složena i ambiciozna, izražava kulturne vrijednosti i težnje kruga Knickerbocker."
Eleanor Harvey, glavna kustosica u SAAM-u, sjeća se da je prvi put pregledala Weirovu sliku 2006. "Kakva neugodna slika", pomislila je. Od tada, kaže, „Prilično mi se svidjelo, ali mislim da to nema veze s Božićem. Umjesto toga, čini se da se radi o gubitku i promjeni. "U tom je pogledu slika posljednja vrsta hrpe svrgnutog zaštitnika grada koji se brzo transformirao. "Kao da vidimo St. Nick-a koji će se popeti na dimnjak", rekao mi je Harvey, "ali možda se neće vratiti sljedeće godine."
Istina dovoljno. Krajem 1800-ih Amerikanci su bili oduševljeni sentimentaliziranim Djedom Mrazom koji je velikim dijelom stvarao ilustrator-karikaturist Thomas Nast. Njegov lik poprimio je svoj život, vođen promocijama za Coca-Colu i Macyjeve reklame, kao i bezbroj knjiga i filmova. Nestao je Weir namjerni gnome poput Nicka, koji nas brzo pogleda, koji sada izgleda: "Ja sam odavde."
