U seoskoj kući Sally Mann u Lexingtonu u Virginiji fotografija njezine djece dominira u sobi, koliko god ona dominirala u kreativnom životu njihove majke u posljednjih 20 godina. Slika je značajna kako za dječju nevinu ljepotu, tako i za njihove svjesne, prkosne poglede i ukazuje na Mannovo djelo, koje je kritiziralo zbog svoje iskrenosti, ali uglavnom se slavilo zbog iskrenosti. Časopis Time ju je 2001. nazvao "najboljim američkim fotografom".
Mann je pjesnik osobnog, od svojih očaravajućih evokacija seoskim Virginijom, do intimnih portreta svoje djece, do njezinog najnovijeg projekta, grafičke elegije svog supruga, koja ima mišićnu distrofiju. Ona je odrasla u ruralnoj Virginiji kao "divlje" dijete, prisjeća se, često trčeći vani bez odjeće. Njezin otac, liječnik, zagovornik građanskih prava i, kako ona ljubav kaže, „čudna“, dao joj je kameru kada je imala 17 godina i rekao joj da su jedini predmeti vrijedni umjetnosti ljubav, smrt i ćudljivost. Sally Mann studirala je književnost na koledžu, a kasnije je pohađala radionice fotografije Ansel Adams i Georga Ticea, čiju je čarobnicu zamračila.
Mannova treća knjiga, Neposredna obitelj, objavljena 1992. godine da bi se poklopila sa samostalnom izložbom u galeriji u New Yorku, osvojila je svoju široku notu. Sadrži desetke crno-bijelih fotografija njezinog troje djece koja se obično igraju (ili igraju) u pastoralnim postavkama. Mnogi su iz snova, izražavajući neke prolazne čari koji su osobito bili u djetinjstvu, ali drugi su gotovo nadrealni (krvav nos njezina sina, kći u tutnji pored mrtvog jelena). "Malo sam poput Flauberta, koji je kad je pogledao mladu djevojku vidio kostur ispod", kaže Mann, 54. "Nije morbidno, samo je ta svijest o antitetičkom aspektu svake situacije."
Slike njezine polu obučene ili gole djece izazvale su bijes u nekim četvrtima. "Prodaja fotografija gole djece zbog profita je nemoralna", rekao je televangelist Pat Robertson filmskom autoru Stevenu Cantoru, čiji se dokumentarac o Mannu ove godine emitira na HBO-u. Ali drugi kažu da je takva kritika neopravdana, ističući da Mannove fotografije nisu erotske i jasno odražavaju majčino ljubavno poštovanje. U stvari, prije objavljivanja i izlaganja slika, Mann kaže da je slike pokazala agentu FBI-a i upoznala svoju djecu s njim, tražeći sigurnost da je agencija neće potražiti zbog optužbi za pornografiju; nije. "Moji su roditelji bili ekscentrični, a kad sam imao vlastitu djecu, nisam vidio smisao da ih natjeram da nose kupaće kostime kad smo plivali u rijeci", kaže Mann. "Nije bilo nikoga u krugu od pet milja od nas."
Fotografije su napravile veliki pljesak, prekrili su ga novinski mediji od Art Foruma do People . Jessie Mann, koja danas ima 23 godine, kaže kako se publicitet poklapao s njezinom spoznajom da njihovo djetinjstvo nije "poput drugih ljudi". Iskustvo suradnje s majkom naučilo ju je o snazi umjetnosti, kaže. I divi se načinu na koji fotografije izazivaju pitanja o razlici (ili njenom nedostatku) između stvarnosti i fantazije, čak i kad se dotiču nečeg dubljeg: "U stvarima postoji magija, život je čaroban i prekrasan." Danas Jessie, koja živi u Lexingtonu, eksperimentira s umjetničkim djelima mješovitih medija, kombinirajući fotografiju, slikanje i pisanje. Ostala Mannova djeca su Emmett, 24 godine, vrtlar i Virginia, 20 godina, studentica. Osvrćući se na svoju početnu suradnju s djecom, Sally Mann kaže: "S njihove strane se dogodio pravi skok vjere. Oni su bili izuzetno velikodušni i povjerljivi, ali ne bih preporučio nikom drugom da to pokuša."
Mannova posljednja izložba fotografija u Corcoranskoj umjetničkoj galeriji u Washingtonu prošle godine oslikala je njezin stalni interes za obitelj, gubitak, propadanje i sjećanje, ali sa zaokretom. U posljednje vrijeme oslanjala se na fotografsku tehniku uvedenu 1851. god. I favorizirala dokumentarista Građanskog rata Mathewa Bradyja. Potrebna je velika, nezgrapna kamera, staklena ploča prekrivena ljepljivom otopinom srebro nitrata i petominutna ekspozicija. "Da biste postigli nešto veliko", kaže, "na tome se morate jako truditi." Mann, za koju kaže da su pod utjecajem fotografa iz 19. stoljeća poput Julia Margaret Cameron i Eugène Atget, vjeruje da postupak mokrog kolodija povećava bezvremenski izgled njenih fotografija. Također, njegova krhkost stvara čudesa i nesavršenosti, koji pomažu da svaka slika bude jedinstvena. Među stvarima koje je fotografirala s velikim pločama su lica njezine djece (u ekstremnom krupnom planu), bojna polja građanskog rata, leševi na mjestu forenzičke studije i kosti voljenog hrta, Eva. Fotografije se pojavljuju u njezinoj posljednjoj knjizi What Remains koju je prošle godine objavila Bullfinch Press. Neki bi mogli pomisliti da su teme sumorne. Ne Mann. "Besprijekorno, mislio sam da su prilično lijepe", kaže fotograf.
Mannov najnoviji rad je serija golotinje njenog supruga od 35 godina, Larryja Manna (56), odvjetnika samouka, dok se nosi s njegovom bolešću. Nije nečuveno da se fotograf može usredotočiti na supružnika, ali, jedan kritičar primijećen u New York Timesu, "nikada nijedna žena nije tako iskreno okrenula kameru muškarcu."
"Moja majka nema navlake", kaže Jessie Mann. "Uvijek će se intenzivno osvrtati na ono što joj je najbliže."
