Muzeji Smithsonian Institucije spadaju u najveće zgrade u Washingtonu, ali njihova je veličina ranjiva na starost, upotrebu i elemente te joj je potrebno stalno nadgledati. Isto je s ostalim zgradama i spomenicima koji zajedno s našim muzejima stoje pored velikog otvorenog prostora Nacionalnog tržnog centra. Svi bi prijestolni spomenici trebali pomno odražavati sjajne ideale nacije, i oni bi također trebali blistati. Oni su fizička manifestacija našeg zajedničkog osjećaja nacionalnog identiteta i zbog toga ih treba njegovati i štititi.
Zgrade Smithsonian kod kuće su u društvu tih spomenika, jer je Institucija naše nacionalno središte kulturne baštine - skladište kreativnosti, hrabrosti, težnje i inovativnog duha američkog naroda. Njene zbirke sadrže ogroman dio materijalne građe demokratske Amerike. Najsofisticiranija virtualna prezentacija na ekranu ne može se uskladiti s iskustvom stajanja u Smithsonian muzeju samo nekoliko metara od Zvijezdastog transparenta, stolnog stola na kojem je Jefferson napisao Deklaraciju o neovisnosti; šešir je Lincoln nosio u noći kad je bio pucao, Letak braće Wright ili Duh St.
Te ikone, i bezbroj drugih u našim muzejima, imaju auru koja briše vrijeme i udaljenost i vraća životne ključne trenutke u povijesti nacije. Pa ipak, iskustvo gledanja predmeta ugroženo je fizičkim propadanjem zgrada, koje postaju nedostojne blaga koje sadrže.
Možemo sakriti oguljenu boju i stropove natopljene iza zavjesa i plastičnih plahta, zamoliti posjetitelje da se prepuste loše osvijetljenim izložbenim prostorima i zakrpe dotrajale strojeve improviziranim dijelovima (jer originali više nisu izrađeni). Ali nadjačanu stvarnost nije moguće sakriti: zgrade su previše mutne i oblina nije način da predstave Ameriku.
Veliki neprijatelj naših zgrada nije ništa više - i ništa manje - nego vrijeme. Kamen temeljac dvorca Smithsonian postavljen je u svibnju 1847. godine, a zgrada je dovršena osam godina kasnije. Jedva da je prošlo vrijeme kada neki dio nije bio podvrgnut popravku, obnovi ili obnovi. Problemi s vlagom dosegli su kritičnu razinu, a posljedice, poput oblaganja žbuke u zidovima, previše su vidljive.
Zgrada umjetnosti i industrije, pokraj dvorca, otvorena je 1881. godine, a njezin krov počeo je prokišnjavati nedugo zatim. Prirodoslovni muzej, otvoren 1910. godine, približava se stoljeću. Izgradnja zgrade za patente u kojoj nalazimo naš muzej američke umjetnosti i Nacionalnu galeriju portreta nekoliko ulica udaljena od Tržnog centra, započela je 1836.
Starost naših zgrada dovoljno je razloga za zabrinutost, ali postoji značajan dodatni stres na njima. Postoje kako bi ih se posjećivalo i koristilo i nevjerojatno su uspjele u privlačenju posjetitelja. Sav taj promet uzima danak i ostavlja tragove nošenja. Pa što vrijeme muzeja ne učini, popularnost će. I hvala Bogu na tome. Ako se moramo izazivati, neka to bude uspjehom.
Smithsonian je u prošlosti oklijevao suočiti se sa punim opsegom potreba popravka i obnove. Pokušao je umjesto toga napraviti. Ali to će se poništiti samo čineći, a američki će narod biti gubitnici. Stoga ćemo se suočiti s našim monumentalnim problemom. Početak novog stoljeća čini se da je pravi trenutak da našim muzejima pružimo novi život, proporcionalan njihovoj povijesti i svrsi. Napravili smo plan preobrazbe fizičkog okruženja Institucije u narednom desetljeću, a podršku za taj plan tražit ćemo od Kongresa, nove uprave i privatnog sektora.
Smithsonian svoje zbirke čuva u ime nacije. Kako bi naši muzeji bili dostojni bogatstva koje sadrže znači da s Amerikom održavamo odgovarajuću vjeru. A to namjeravamo učiniti preokretom stolova o starosti i obnavljanju zdravlja zgrada.
