Sienna Parulis-Cook živjela je u Kini devet mjeseci kada se u ljeto 2007. godine našla u trbuhu industrije mjesečne izrade 1, 42 milijarde dolara.
Kineski lanac pekara angažirao je 22-godišnju Amerikanku za tržište svog suvremenog preuzimanja tradicionalnog peciva veličine dlana, široko popularnog u Kini. Ubrzo je Parulis-Cook probudio mjesečine u vratima pekinških restorana i oglašavao ih multinacionalnim korporacijama koje su htjele oduševiti svoje kineske zaposlenike.
„Otvorio je sasvim novi svijet mjesečevih kolača“, rekao je Parulis-Cook iz Pekinga.
Odrastajući u Vermontu, Parulis-Cook čitao je priče o mjesečevom kolaču zbog kojih je delicija veličine dlana zvučala "romantično i ukusno". No u Pekingu je otkrila da su se tradicije mjesečevih kolača - poput moderne Kine - u generaciji znatno promijenile.
Svake jeseni ljudi diljem Kine i azijsko-pacifičke regije kupuju mjesečnice kako bi obilježili sredinu jeseni, događaj koji obično uključuje aktivnosti poput plesa i osvjetljenja lampiona. No dok su se kolači tradicionalno pekli tijekom praznika žetve kao simboli plodnosti, danas se uglavnom proizvode u tvornicama. Tradicionalni sastojci mjesečne kaše poput zelenog graha i slanog jajeta predaju se modernijim poput čokolade i sladoleda.
Njezin poslodavac prodavao je kutije s mjesečinama za protuvrijednost do 50 dolara, a na kutijama su bile vrećice dizajnirane za držanje posjetnica. Također: Neki od tih "mjesečevih kolača" zapravo su bili samo komadići čokolade u obliku mjesečeve torte.
Članci se sve više vide kao obilježja statusa, znakovi pretjerane potrošnje ili čak alata koji podstiču korupciju. Parulis-Cook kaže da su 2006. godine gradske vlasti u Pekingu zabranile prodaju mjesečinih kolača s "dodacima", pokušavajući spriječiti primanje mita i obeshrabriti rasipničko ponašanje. Prošle je godine američka odvjetnička tvrtka Baker & McKenzie upozorila zapadne ulagače na etičke implikacije davanja mjesečnica i drugih poklona kineskim klijentima, poslovnim suradnicima ili vladinim dužnosnicima. Naslovna stranica njihova izvješća upitala je: "KADA JE MOONCAKE BRIBE?"
Znanstvenici su dobro dokumentirali tradiciju festivala usred jeseni, koji je započeo prošlog vikenda, ali teško je definitivno reći kako, kada ili zašto su nastali mjesečevi kolači.
Mjesečni kolač obično je veličine i oblika hokeja, iako su neki četvrtasti ili u obliku životinja iz zodijačkog kalendara. (Kineski državni mediji također su prošle godine izvijestili o mjesečevoj torti promjera 80 centimetara ili promjera oko dva i pol metra.) Mooncakes se mogu peći ili ne, ali gotovo uvijek su otisnuti vrstama pečata ili amblema. U nekim slučajevima pečat je oblik korporativnog marketinga: Nedavno ujutro na Bangkokovoj međunarodnoj zračnoj luci Suvarnabhumi kupio sam mjesečni kolač od kave i jaja u Starbucksu, a pečat je odgovarao zeleno-crnom logotipu na fasadi trgovine.
Kian Lam Kho, kinesko-američki bloger o hrani koji je odrastao u Singapuru i živi u New Yorku, kaže da nije siguran što bi mislio o komodifikaciji mjesečevog kolača. "S jedne strane, konkurencija u trgovini stvara veliku kreativnost među dobavljačima mooncake-a za stvaranje novih i inovativnih ukusa", rekao mi je putem e-pošte. "S druge strane, vjerujem da je komercijalizacija trivizirala duh proslave."
Izgleda da je jedina sveobuhvatna studija o mjesečevoj kolaži bila magistarska teza Sienna Parulis-Cook iz 2009. za Školu orijentalnih i afričkih studija u Londonu. U radu na 34 stranice citira široku kinesku anegdotu koja objašnjava kako su jednom mjesečevi kolači „korišteni od pobunjenika za pokretanje velikog ustanka protiv dinastije Yuan." dodaje ona, i prije otprilike jednog stoljeća otisnuli su ih domoljubnim parolama i uvrštavali ih u državne proslave.
Mjesečev festival naziva se i festivalom Srednja jesen. U današnje vrijeme obitelji slave festival odlazeći noću u park. (© Dakle Hing-Keung / Corbis) 
Prodavači prodaju mjesečne kolače u središtu Hanoja u Vijetnamu, uoči godišnjeg festivala sredinom jeseni. Mooncakes su potpis posla za događaj koji se slavi u Kini i jugoistočnoj Aziji. (Mike Ives) 
Sastojci Mooncake-a, uključujući cvijet riže i paste od zrna mung, sjede na stolu u Kuharskom centru u Hanoju. Mjesečevi kolači su obično okrugli, ali mogu biti i kvadratni ili u obliku životinja. (Mike Ives) 
Kutija s mjesečinama na prodaju u Hanoju u Vijetnamu. Mooncakes se tradicionalno izrađuje kod kuće, ali danas ih većina ljudi u Kini i jugoistočnoj Aziji kupuje u trgovinama. Kutije luksuznih mjesečnica mogu donijeti stotine dolara. (Mike Ives) 
Djeca u Hanoju u Vijetnamu uče kako napraviti mjesečne kolače u Kuharskom centru u Hanoju uoči festivala usred jeseni. Mooncakes su potpis posla za događaj koji se slavi u Kini i jugoistočnoj Aziji. (Mike Ives) 
Čaj i mjesečin kolač na tanjuru (© Radius Images / Corbis) Mjesečevi kolači mogu biti emocionalno pokretni. Wang Xiao Jian, 27-godišnja žena u Pekingu, ispričala mi je pjesmu koju joj je jednom prilikom pjevao njezin pokojni djed, krojač, u godinama koje su vodile do njegove smrti. To je kronično pokazalo kako se vojnici u kineskoj Crvenoj armiji vraćaju svojim obiteljima i raduju se podučavanju svojih unuka kako izraditi mjesečni kolač. "To je najbolje pamćenje koje me djed dao", rekla je.
Iako su slano jaje i sjeme lotosa sjemenki zeleni grah među najpopularnijim kineskim punjenjem mjesečinom, postoje regionalne varijacije, poput orašastih mjesečnih kolača u Pekingu i ekstra ljuštenih u istočnoj provinciji Suzhou. Mjesečni kolači također se jako razlikuju u azijsko-pacifičkoj regiji. Hong Kong, na primjer, još nije vidio „nijedan mjesečni kolač koji ima meso“, kaže dr. Chan Yuk Wak, profesor na gradskom sveučilištu u Hong Kongu, dok su u Vijetnamu tradicionalni mjesečni kolači punjeni kobasicama, svinjetinom i slaninom.
Druge, manje službene priče o mjesečevim kolačima obiluju. U brošuri koju sam pokupio u predvorju hotela u Hanoju tvrdi se kako su se mjesečevi kolači nekada „posluživali samo u kraljevskim obiteljima“. U knjižici na engleskom jeziku o festivalu sredinom jeseni u Vijetnamu kaže se da se mjesečne kolače najbolje jesti tri dana nakon pečenja, tako da ulje mogu bolje probiti u svoje školjke. A web stranica chinatownology.com navodi legendu koja tvrdi da su mjesečevi "instrumentalni" u svrgavanju dinastije Mongola u Kini, jer su stanovnici jedni drugima slali bilješke, skrivene u mjesečinama, pozivajući na ustanak.
Ali uobičajeni refren u cijeloj regiji jest da su tinejdžeri i dvadesetogodišnjaci manje uzbuđeni zbog mjesečevog kolača nego što su to nekada bili njihovi roditelji. Prema Parulis-Cook-u, to može biti zato što im se ne sviđa okus, ne žele dobiti na težini ili su zabrinuti zbog pitanja sigurnosti hrane. Neki mladi ljudi u Kini i Hong Kongu sada jedu uber-trendovske mjesečne kolače s nazivima poput "balzamika jagode" ili "Snowskin banana s jogurtom s malo masnoće". Drugi ne jedu ništa.
Nguyen Manh Hung, 29-godišnji vijetnamski kuhar, kaže da nikada ne bi svojoj majci, koju on naziva „vrlo tradicionalnom“, dao mjesečni kolač s trendovskim punjenjem poput ljepljive riže ili čokolade. Međutim, također smatra da je kulinarska inovacija zdrava te kupuje više avanturističke mjesečine za svoju nuklearnu obitelj. "Tradicionalni mjesečevi kolači dosadni su, a mlađi ljudi ih ne vole previše jesti", rekao mi je u Kuharskom centru u Hanoju. "Danas je moderno poželjeti nešto drugačije."
Jednom godišnje Hung peče svoje. To je rad ljubavi: Šećernu vodu morate kuhati, a zatim destilirati u vodi cijelu godinu prije nego što se ona može ugraditi u tijesto, a sastavljanje tradicionalnog vijetnamskog mjesečinog kolača - koji može sadržavati oko 10 različitih slanih sastojaka - traje do dva dana.
On će se možda naći u predgrađu pomaka prema mjesečevim majstorima. Kho, njujorški bloger o hrani, kaže da peče vlastite mjesečne kolače u Harlemu. A u Pekingu urednici kineskog časopisa o hrani Betty's Kitchen kažu Sienna Parulis-Cook, poznavatelju američke mjesečine, da iako većina stanova u Kini ne dolazi s pećnicama, mnogi Kinezi kupuju samostojeće i uče kako peći slatkiše, uključujući kolačiće i mjesečine.
Parulis-Cook, koja danas ima 28 godina i urednica jela za časopis u engleskom jeziku sa sjedištem u Pekingu, jednom je pekla sladoled od sladoleda uz pomoć recepta koji je pronašla u Betty's Kitchen. Ali nju ne zanima baš ukus većine mjesečevih kolača i obično daruje osam do 10 mjesečnih kolača koje dobiva svake mjesečeve jeseni od poslovnih suradnika svojim kineskim kolegama.
Ipak dodaje: "Ako dobijem više od svog šefa, osjećam se zaista utjecajno."
