Prije nekih 110 milijuna godina, mnogo prije smrti dinosaura, posljednji uobičajeni predak svih živih zmija provukao se kroz guste džungle Gondwane, probijajući male sisavce i bube ispod drevnog mjeseca.
To je zaključak nedavne analize istraživača sa sveučilišta Yale, koji su proveli prvo dubinsko genetsko-anatomsko istraživanje desetaka vrsta zmija, živih i izumrlih, kako bi došli do najboljih nagađanja o ponašanju i fizičkim osobinama drevnih stvorenje. Duga 10 stopa i s dva lukava udova koji se vuku kraj repa, vjerojatno bi vam smršala kad bi vam danas prešla put.
Ova otkrića podvlače veliki evolucijski uspjeh strukture zmija. Na svim kontinentima postoji više od 3000 vrsta, osim Antarktika, ali zmije se nisu puno promijenile u više od 100 milijuna godina. „Iako nemaju noge, zmije su sposobne preživjeti u različitim staništima - pustinjama, šumama, vodenim okruzima, u drveću, pod zemljom. Oni su nevjerojatno prilagodljivi “, kaže Daniel J. Field, evolucijski biolog iz Yale koji je zajedno s kolegama objavio analizu u časopisu BMC Evolutionary Biology.
Nekoliko zabrinjavajućih pitanja o evoluciji zmija trajalo je desetljećima: jesu li nastale na kopnu ili u oceanima? Kako su postali beskrajni? Što su jele najranije zmije? "Povijesno je nedostajalo informativnih fosilnih zmija i to je bio ograničavajući faktor za razumijevanje kako i kada su moderne zmije nastale", kaže Field.
Yaleski istraživači Daniel J. Field i Allison Hsiang pomogli su koautorima nove studije koja kombinira fosilne dokaze s genetikom kako bi stvorila moguću sličnost pretka živih zmija. (Ljubaznošću Daniel J. Field-a) 
Bikove zmije, porijeklom iz jugozapadne Kanade, jedu male sisavce, ptice, jaja i guštere i obično ubijaju svoj plijen sužavanjem. (Ljubaznošću Daniel J. Field-a) 
Zmija zapadne hognoze, koja se nalazi u državama Velikih nizina, nije otrovna, ali izgleda neobrađenoj, izrazito slična otrovnim zvečarima. (Ljubaznošću Daniel J. Field-a) 
Zmija bika, porijeklom iz jugozapadne Kanade, je neotrovna zmija koja može narasti do 8 stopa u duljinu. (Ljubaznošću Daniel J. Field-a) 
Sa širokim geografskim rasponom, sjeverna vodena zmija može se naći na obalama potoka i u blizini ribnjaka istočno od Teksasa do južnog Quebeca u Kanadi. Štetna za ljude, ova zmija lovi minnoje, žabe, crve, pijavice i male ptice i sisavce. (Ljubaznošću Daniel J. Field-a) 
Otrovna prerijska zmija događa se preko širokog dijela srednjeg dijela i zapadno od Sjedinjenih Država, od sjevernog Meksika do jugozapadne Kanade. (Ljubaznošću Daniel J. Field-a) 
Predak svih živih zmija, prikazan na moru u južnoameričkim šumama koje je vjerojatno nastanjivao prije 110 milijuna godina, vjerojatno je posjedovao par sićušnih stražnjih udova i lovio ih noću. (Umjetničko djelo Julius Csotonyi) Radeći sa 73 žive i izumrle vrste zmija, on i njegovi kolege uspoređivali su DNK s 18.000 parova baza kao i 766 anatomskih značajki. Nedavni nalazi fosila - uključujući tri dobro očuvana primjerka, pronađena u posljednjem desetljeću, dva iz Argentine i jedan iz Wyominga - pružila su bolji pregled ranim zmijama. Rezultati ukazuju na stvorenje koje je bilo noćno, nije imalo savitljive čeljusti današnjih zmija, vjerojatno je živjelo i lovilo iznad zemlje (radije nego da se zakopalo, kao što su neki znanstvenici sugerirali), a nastalo je iz današnje Južne Amerike. Čini se da zmija ima stražnje stražnje noge.
Noge su bile jedno od ključnih obilježja na koje su se znanstvenici oslanjali u konstruiranju mogućih odnosa. Boas, za koji se dugo mislilo da je izvan moderne loze zmija, jer su njihovi prethodnici imali stražnje udove, prema ovoj je analizi bliže protosneki nego što se prije mislilo.
Zašto su zmije s vremenom potpuno izgubile noge, kao i zašto su tako dugo ostale iste, još uvijek su otvorena pitanja. Neki stručnjaci misle da je bezdušnost zmijama dala prednost u skrivenom lovu ili ukopu. Druga nedavna istraživanja sugeriraju nešto sasvim drugo: da je zmijsko tijelo izvorni nacrt - da su gušteri i drugi četveronožni gmizavci zapravo razvili noge iz jednostavnog oblika zmije. Rasprave će se bez sumnje razvijati kako budu otkriveni novi fosili.
S njihovim predloženim popisom osobina, Field i njegov tim pozvali su poznatog paleoartista Juliusa Csotonyija da ilustrira ovog drevnog pretka. Csotonyi ga je odlučio prikazati uzorkast u mrljasto zelenoj, žutoj i smeđoj boji, poput nekih današnjih cijevnih zmija, i dao mu je razgolićeni jezik i ljuskave očne obloge kakve moderne zmije imaju.
Što se tiče zmija koje su postojale i prije ove? Analiza nudi neke nove spoznaje: sugerira novi datum kada će se zmije odvojiti od ostalih gmazova, prije 130 milijuna godina. To se razlikuje od većine prihvaćenih procjena za rascjep zmija-reptila, za koji se mislilo da se dogodio prije oko 100 milijuna godina. Također se sugerira da su zmije u potpunosti evoluirale na kopnu, unatoč ključnim anatomskim sličnostima s izumrlim gmizavcima u oceanima, zvanim mosasaurs.
Michael Lee, stručnjak za genetiku sa Sveučilišta u Adelaidiu u Australiji, koji proučava podrijetlo drevnih gmizavaca, kaže: "Ovo je do sada najopsežnija i najstroža studija podrijetla zmija." Ali to je još daleko od završetka. Gledalo je samo nekoliko desetaka svjetskih tisuća živih vrsta zmija. "Njihova je obnova uvjerljiva, ali takva su i druga tumačenja", kaže Lee. "Najnoviji uobičajeni predak živih zmija teško će se rekonstruirati."
