Uzgajivači svinja moraju se puno brinuti, poput kolebanja svinjetine i bolesnih svinja. Sad imaju novu brigu: eksplozije u štali. Čini se da je krivac čudna nova pjena koja je počela rasti na bazenima tekućeg stajskog gnoja ispod velikih farmi svinja. Pjena hvata metan, zapaljivi plin koji, kada se zapali, može izazvati katastrofalne eksplozije. Jedna eksplozija u rujnu prošle godine u Iowi izravnala je cijelu staju, usmrtivši oko 1500 svinja i ozlijedivši jednog radnika.
Na velikim farmama na Srednjem zapadu svinje provode posljednji dio svog života u velikim niskim zgradama koje se nazivaju staje za završnu obradu. Ovi staje imaju podove s prorezima i sede na vrhu betonskih jama dubokih osam stopa. Kad svinje ogoljevaju i uriniraju, otpad pada između letvica i u jamu, tvoreći podzemnu gnojnicu. Jednom godišnje farmeri prazne ove jame i gnoj prodaju kao gnojivo. Ovaj se model koristi na Srednjem zapadu posljednjih 30 ili 40 godina, kaže Larry Jacobson, inženjer poljoprivrede na Sveučilištu u Minnesoti.
2009. godine Jacobson i drugi stručnjaci za poljoprivredu počeli su čuti izvješća o tajanstvenoj pjeni koja raste na ribnjacima sa svinjskim gnojem. "Ponekad bi bilo dovoljno da dođe do rešetaka", kaže on. Kako bi se riješili pjene, neki su farmeri na nju izlili vodu. Ostali su koristili strojeve kako bi ga razbili. Tada su počele eksplozije.
Zašto se ove eksplozije događaju dobro je razumljivo. Kako gnojivo fermentira, oslobađa se metan, koji bubri na površini jame. Obično ovaj metan ne predstavlja rizik. Plin istječe iz jame, a ventilatori ventilatora ambalaže nose ga. Ali kada gusta, želatinozna pjena prekriva lagunu stajskog gnoja, metan se ne može podići. Pjena djeluje poput spužve, kaže Jacobsen, upijajući plin. Jacobsen i njegovi kolege prikupljali su uzorke pjene s volumenom 60 posto metana. Kad seljak uznemiri pjenu miješajući stajski gnoj ili ispraznivši jamu, metan se oslobađa odjednom. U stajama bez odgovarajuće ventilacije koncentracija metana može brzo doseći područje eksploziva, između 5 i 15 posto. Iskra iz ventilatora ili zapaljena cigareta može zapaliti plin. Eksplozija u jugoistočnoj Minnesoti podigla je krov amura nekoliko stopa u zrak i raznela farmera svinje, koji je izlazio, 30 ili 40 stopa od vrata.
Posljednje tri godine Jacobson i njegovi kolege sa Sveučilišta u Minnesoti i Sveučilišta Iowa pokušavaju otkriti zašto se formira pjena. Čini se da su vitke tvari nusprodukt bakterija. No, istraživači još ne znaju koji je soj ili zašto se te bakterije koje stvaraju pjenu odjednom pojavile. Istraživači su usred provođenja DNK analiza kako bi pokušali identificirati mikrobe, uspoređujući pjenasti gnoj s nepjenastim uzorcima.
Jedno od objašnjenja mogu biti promjene u prehrani. Prije otprilike pet godina, svinjari su počeli miješati žitarice destilacija, fermentirani nusproizvod procesa proizvodnje etanola, u svoju svinjsku hranu. Žitarice destilacija mnogo su jeftinije od tradicionalne hrane. Ali to ne može biti jedini faktor, kaže Jacobson. Danas gotovo svi hrane žitaricama destilatora, ali samo četvrtina svinjskih staja izrađuje pjenu.
Jacobson i njegovi kolege identificirali su nekoliko aditiva koji pomažu u uklanjanju pjene. Ali ti su popravci samo "pomagala", kaže Jacobson. Ono što stvarno želi je način da se spriječi stvaranje pjene.
Želite vidjeti kako izgleda pjena? Pogledajte ovaj YouTube video i pripremite se za odvratnost.
