Izgledalo je predobro da bi bilo istinito. I bilo je.
Prije gotovo 20 godina, bageri koji su kopali na udaljenom otoku Hatteras Sjeverne Karoline otkrili su istrošeni prsten ukrašen lavom. Lokalni draguljar proglasio ga je zlatnim - ali postalo je to više od pukog zakopanog blaga kad ga je britanski stručnjak za heraldiku povezao s obitelji Kendall koja je sudjelovala u putovanjima Roanoke iz 1580. godine, a koje je organizirao sir Walter Raleigh za vrijeme vladavine Elizabete I.
Otkrivanje iz 1998. godine elektrificiralo je arheologe i povjesničare. Artefakt se činio rijetkim ostatkom prvog engleskog pokušaja naseljavanja Novog svijeta koji bi također mogao rasvijetliti ono što se dogodilo 115 muškaraca, žena i djece koji su naselili obalu, samo da bi nestao u onome što je postalo poznato kao Izgubljena kolonija Roanokea,
Sada ispada da su istraživači od početka imali pogrešno.
Tim koji je predvodio arheolog Charles Ewen nedavno je podvrgnuo prsten laboratorijskom testu na sveučilištu u Istočnoj Karolini. Rentgenski fluorescentni uređaj u obliku križa između zračnog pištolja i sušila za kosu otkriva precizan elementarni sastav objekta bez uništavanja bilo kojeg njegovog dijela. Ewen je bila zapanjena kad je vidjela rezultate.
"Sve je to mjedeno", rekao je. "Nema zlata uopće."
Prsten, za koji se prethodno mislilo da je zlatni, ispada u mesing. (Charles Ewen / ECU) Konzervator države Sjeverne Karoline Erik Farrell, koji je proveo analizu u ECU ustanovi, pronašao je visoku razinu bakra u prstenu, zajedno s nešto cinka i tragove srebra, olova, kositra i nikla. Farrell je rekao da su omjeri "tipični za mjedi" iz ranog modernog vremena. Nije našao dokaze da je prsten pozlaćen na površini, što je bacilo godine nagađanja i istraživanja u ozbiljnu sumnju.
"Svi žele da to bude nešto što je Izgubljeni kolonist bacio u pijesak", dodala je Ewen. Rekao je kako je vjerojatnije da je prsten bio uobičajeni proizvod masovne proizvodnje, kojima se trgovalo Indijancima dugo nakon neuspjelog pokušaja nagodbe.
Međutim, ne slažu se svi arheolozi i rezultati iznenađenja zasigurno će ponovno pokrenuti raspravu o sudbini izgubljene kolonije.
Doseljenici su stigli iz Engleske u ljeto 1587., pod vodstvom Johna Whitea. Obnovili su postaju na otoku Roanoke, 50 milja sjeverno od Hatterasa, napuštenog od prethodnog sastava kolonista. Whiteova skupina uključivala je i njegovu kćer Eleanor, koja je ubrzo rodila Virginia Dare, prvo dijete rođenog od engleskih roditelja u Novom svijetu.
White je brzo otputovao u Englesku kako bi prikupio zalihe i dodatne koloniste, ali njegov povratak odgodio je izbijanjem rata sa Španjolskom. Kada je konačno uspio sletjeti na otok Roanoke tri godine kasnije, naselje je napušteno. Jedini trag bila je riječ "hrvatsko" urezana na postu, ime plemena udruženog s Englezima i otokom koji se sada naziva Hatteras.
Arheolog ECU-a David Phelps, sada pokojnik, pronašao je prsten dok je tamo iskopao selo Indijanca i odnio ga dragulju po imenu Frank Riddick u obližnjem Nags Headu. Phelps je izvijestio da je draguljar testirao prsten i utvrdio da je to 18-karatno zlato.
Riddick, koji sada vodi tvrtku za iznajmljivanje ribarskih imena pod nazivom Fishy Bizness, nedavno se podsjetio da nije proveo ispitivanje kiselinskih ogrebotina koje se obično koristi za provjeru prisutnosti i kvalitete plemenitog metala. "Budući da se nije radilo o kupovini ili prodaji, nismo to učinili", rekao je. "Samo sam mu rekao da mislim da je zlato." Phelps očito nije želio izložiti predmet potencijalnoj šteti.
Stariji član londonskog College of Arms nakon toga je napomenuo da je pečat na prstenu za pečate bio lav, i sugerirao je da se može odnositi na obitelji Kendall iz Devona i Cornwalla. Majstor Kendall bio je dio prvog pokušaja kolonizacije 1585. godine, dok je drugi Kendall posjetio Croatoan kada je flota koju je vodio sir Francis Drake zaustavio 1586. Iako ta veza nikada nije potvrđena, predmet je dobio nadimak Kendall prsten.
Budući da je Phelps mislio da je prsten napravljen od dragocjenog materijala i da je vjerovatno pripadao elizabetanskoj eri, tvrdio je da je to važan trag. "To ne znači da je ovdje izgubljena kolonija", rekao je novinaru na kopačkom mjestu nakon otkrića prstena. "Ali ovo počinje potvrđivati."
Neki su arheolozi bili sumnjičavi prema vezi artefakta s Roanokeom, s obzirom na to da je pronađen s drugim artefaktima iz razdoblja između 1670. i 1720. - približno stoljeće nakon Elizabetanskih putovanja. To je također bilo doba u kojem su se mesingani prstenovi pokazivali na mjestima Indijanca gore i dolje na istočnoj obali.
Ali Mark Horton, arheolog sa Sveučilišta u Bristolu u Velikoj Britaniji, kaže da Ewen-ovi rezultati ne isključuju nužno da je pripadao kolonistu Roanokea. "Činjenica da je prsten mjeden zapravo ga čini sličnijim drugim britanskim primjerima", rekao je, napominjući da je prsten mogao nastati 1580-ih. "Ja bih tvrdio da je zadržana kao nasljedstvo, proslijeđena i odbačena."
Horton se trenutno kopa na mjestu Hatteras gdje je otkriven prsten. Iskopavanja, koja je sponzoriralo Hrvatsko arheološko društvo, dosad su otkrila nekoliko artefakata koji su možda napravljeni za vrijeme elizabetanskih razdoblja, uključujući ručku rapira i komade metala iz odjeće.
Ako bi izgubljeni kolonisti napustili Roanoke za Croatoan u kasnim 1580-ima, tvrdi Horton, možda bi donijeli svoje najdragocjenije predmete. Tijekom nekoliko generacija možda su se asimilirali s hrvatskim narodom koji govori algonkvijski, a njihovi bi se engleski nasljednici na kraju istrošili. "Oh, stari djed mač u uglu je zahrđao", rekao je Horton. "Zašto to držimo?"
Njegova se teorija također temelji na arheološkim nalazima koji pokazuju kako su Indijanci na Hatterama proizveli olovnu pušku i koristili puške za lov na jelene i ptice do 1650-ih. Prije toga njihova se prehrana uvelike temeljila na ribama i školjkama. Tehnološka sofisticiranost, sugerira Horton, nagovještava nazočnost Europljana prije nego što je drugi val engleskog stigao na to područje krajem 1600-ih. To bi također moglo ukazivati na prisutnost asimiliranih kolonista i njihovih potomaka.
Ta teorija rasteže, kaže arheolog Charles Heath, koji je radio s Phelpsom i bio prisutan kada je prsten pronađen. "Takvi bi predmeti dugi niz godina koristili, mijenjali, trgovali, ponovno prodavali, gubili, odbacivali ili kultivirali njihovi izvorni vlasnici - i kasniji domaći vlasnici", tvrdio je. Na kraju, rekao je, "zalutali artefakt iz 16. stoljeća koji se tu i tamo nalazi na Vanjskim bankama neće stvoriti pronađenu Izgubljenu koloniju."
Horton priznaje da bi umjesto vlasništva u koloniji Roanoke koje je donijelo asimilaciju Engleza hrvatski narod mogao nabaviti robu iz Jamestowna, kasnije kolonije Virginije na sjeveru. Gunflints, novčići i staklene kuglice pronađeni na mjestu gotovo su sigurno došli iz novijeg engleskog naselja. Ali uvjeren je da će trenutna iskopavanja uskoro otkriti dodatne dokaze.
U međuvremenu se nastavlja lov na izgubljenu koloniju. Druga skupina arheologa koja djeluje oko 50 milja zapadno od otoka Roanoke na čelu Albemarle Sounda, kaže da imaju keramičke i metalne artefakte vjerojatno povezane sa Izgubljenom kolonijom. Kopanje Fondacije prve kolonije potaknulo je otkriće krpa iz 2012. godine koje je skrivalo sliku utvrde na karti koju je naslikao John White.
Ali poput nalaza u Hatterasu, predmeti bi mogli biti povezani s drugim valom engleskog naseljavanja.
Prošle jeseni kopanje Nacionalne službe parka u Fort Raleighu na otoku Roanoke - za koje se mislilo da je mjesto izvornog naselja - nije ostavilo traga kolonistima. No ranije u 2016., arheolozi su pronašli pregršt fragmenata apotekarske staklenke koji gotovo sigurno datiraju iz 16. stoljeća.
Da je zlatni Kendall prsten vjerojatno jeftin mesingani predmet neće odustati od potrage da se utvrdi što se događalo na Vanjskim bankama prije više od četiri stoljeća. Što se tiče Ewen, nada se da će analiza prstena pomoći istraživačima da se vrate u traganje za oskudnim tragovima do doseljenika Roanokea. "Znanost zapravo djeluje", rekao je, "ako joj date vremena."
