Ako je vjerovati papirima iz 19. stoljeća, problem je narastao do razmjera sličnih kugi. Žene su u ženskim časopisima upozoravane na ovu kušnju. Neustrašivi pisci poput Jacka Londona izložili su se opasnosti da se bliže pogledaju. Lokalna i državna uprava upozorile su na akcije koje bi mogle pogoršati epidemiju. Ne, nova socijalna muka nije bila greška ili tuberkuloza ili bilo koja druga zarazna bolest: bila je to navodna vojska profesionalnih prosjaka koja se prosipala u gradove širom Engleske i Amerike.
"Oni imaju malo brige ili tjeskobe, osim zabave izmicanja policajaca, " napisao je KK Bentwick u Sjevernoameričkom pregledu 1894. "Oni besramno nameću onima koji ih stvarno sažale i sprijatelji se." Bentwick je opisao tjedne sastanke koje su ovi molioci održavali u Londonu i identificirao dvotjedni rad objavljen u Parizu pod nazivom Journal des Mendicants (prosjaci). Na putovanjima Londona po Sjedinjenim Državama kao tramp, autor najpoznatiji po imenu Call of the Wild upoznao je svoj udio profesionalnih prosjaka, koje je nazvao profesh. "[Oni] su aristokracija svog podzemlja", napisao je London u " The Roadu", ali oni su bili i najstrašniji zbog duljine kojom su se htjeli pridržavati svog statusa. "Profesionalni izvođači mogu se procijeniti na manje od 60 000, koji su većinom lopovi ili njihovi saučesnici", tvrdi britanski Lady News News 1847. godine, vjerovatno pretjerivanje stvarnog broja.
Odakle potječu ovi profesionalni prosjaci, koji su činili svoje redove i kako su se organizirali? Svaki je pisac imao svoj odgovor, ili nikakav odgovor. Ali možda bi pravo pitanje trebalo biti: jesu li profesionalni prosjaci stvarni?
„Kako se stanovništvo beskućnika pojavljuje u kasnim 1870-ima, a u nekim gradovima u prilično velikom broju, vidite pojavu literature koja pokušava objasniti tko su ti muškarci i što tamo rade. Oni su također pokušavali stvoriti ovu hijerarhiju zasluženosti “, kaže Stephen Pimpare, autor knjige „ Narodna historija siromaštva u Americi “ . "S većinom ovakvih vrsta pisanja gotovo je sve anegdotsko." Drugim riječima, profesionalni prosjaci 18. i 19. stoljeća bile su kraljice blagostanja svoje ere. Iako Bentwick i London možda nisu u potpunosti izmislili svoje račune, također nisu uzeli u obzir društvene čimbenike poput ekonomskog preokreta, rata, epidemija i prirodnih katastrofa, a sve to povezano je s povećanjem broja prosjaka i beskućnika, kaže Pimpare.
Kategoriziranje zaslužnih i nezaslužnih siromašnih seže gotovo tisućljeće u zapadnom svijetu. Vladini dužnosnici u Engleskoj počeli su regulirati prosjačenje i smanjenje siromaštva već u 13. stoljeću, kada rast stanovništva i smanjene plaće znače da sve veći broj sposobnih ljudi ne može sastaviti kraj s krajem. Nakon što je prvi val crne smrti 1349. smanjio radnu snagu, situacija se samo pogoršala. Dok se nekad siromaštvo smatralo društvenim problemom koji je zahtijevao redovito praćenje milosrđa, sada se transformiralo u moralni propust.
"Ono što su poslodavci željeli je povratak ranijim standardima, na tržište rada na kojem su majstori držali nadmoć, radnici su disciplinirani prijetnjom nesigurnosti, a plaće su shvaćene kao" razumne ", piše povjesničarka Elaine Clark. „Pokrećući rat riječi koji su radnike prikazivali kao prijestupnike i poslodavce kao žrtve, vlada je problem„ prosjačenja siromašnih “definirala problemom pravde; prosjaci tjelesnog zdravlja bili su u krivu i trebali bi biti kažnjeni. "
Propisi o davanju milosrđa i prosjačenju nastavili su se u Elizabetanskoj eri, kasnih 1500-ih i kasnije. Akt iz 1597. odredio je stroge smjernice za prosjake i skitnice i zahtijevao je od gradova da osiguraju zatvor za nezadovoljne siromašne u kojima će biti smješteni. Pretvaranje siromaštva i prosjačenje u kaznena djela značilo je i da poslodavci mogu održavati niske plaće i kontrolirati tržište rada. "Svi, osim idiota, znaju da se niže klase moraju održavati siromašnima ili nikada neće biti marljive", napisao je engleski putnik Arthur Young 1771. godine.
Unatoč kriminalizaciji prosjačenja u Engleskoj, neki seoski magistrati prihvatili su praksu uspostavljanja životnih plata, sustava nazvanog „Speenhamland“, piše Boyd Hilton u knjizi „ Ludo loše i opasni ljudi“? Engleska 1783-1846 . I dok su protivnici sustava tvrdili da je nagrađivao lenjost i služio povećanju siromaštva, "većina dostupnih dokaza upućuje na to da je, umjesto da uzrokuje siromaštvo, usvojen u župama u kojima je siromaštvo najveće."
Prosjačenje i vršnjaštvo mogu se kazniti bičanjem, zatvorom i teškim radom, iako su žene i djeca - koja su činila 90 posto prosjaka u Londonu 1796. - često bila oslobođena kazne. Bez obzira na to, javni strah i fascinacija muškim prosjacima i dalje su rasli. Graver John Thomas Smith je 1817. napisao Vagabondiana, koji je detaljno opisao živote 30 Londončana koji žive na ulicama i kako su preživjeli.
„Velika većina prosjaka su žene s djecom, ali ljudi koji dobiju u literaturi su muškarci koji pronalaze siguran prostor na ulici i posjeduju ga“, kaže Tim Hitchcock, autor knjige „ Down and Out“ iz 2005. u Londonu iz osamnaestog stoljeća, "Jesu li profesionalni? Možda. Jesu li siromašni? Da. Jesu li u potrebi? Da ", kaže Hitchcock. „Ali ne nastavljate s prosjačenjem ako se ne možete zaraditi za to.“ On ukazuje na postojanje popularnih memoara koji uključuju i pokazivanje da su se neki ljudi smatrali uspješnim profesionalnim prosjacima, uključujući Autobiografiju Super-Tramp-a i Memoari Mary Saxby of Woman Vagrant .
Hitchcocku naslov „profesionalni prosjak“ nije toliko mit koliko je bio dio dugog kontinuiteta mijenjanja tradicija o načinu na koji su siromašni članovi društva komunicirali s imućnijim. On navodi tradiciju britanskih slugu koji su koristili božićne kutije u 18. i 19. stoljeću, gdje su nosili kutije oko sebe i molili za novac, često zarađujući više od plaće za ostatak godine. Ili praznik Guyja Fawkesa, kada će djeca moliti za promjenu izvan pubova da plate svečane krijesove. Čak je i Noć vještica svojevrsno prosjačenje, kaže Hitchcock.
Bojanje prosjaka i obeshrabrujući blagostanje nisu bili jedinstveni za Englesku u 18. i 19. stoljeću. "[Američke gospodarske komore] bile su zabrinute da će, ako vlade počnu intervenirati i pružiti veću javnu pomoć, ojačati prava radnika na pregovaranju na tržištu rada", kaže Pimpare. "Ako u tvornici niste imali ništa drugo do groznog, opasnog posla, uzet ćete je. Ali iznenada, ako su na raspolaganju kuhinje s juhom, možda ako je vaš posao zaista užasan ili opasan, moći ćete ga odbiti. "
Jedna od glavnih razlika između prosjačenja u SAD-u i Engleskoj, napominje Pimpare, je nasljeđe ropstva. Nakon građanskog rata, niz je južnih država donijelo vrlo specifične zakone koji su usmjeravali novo oslobođene robove. Ti bi ljudi tada mogli biti uhićeni zbog "zločina" poput pojavljivanja u javnosti bez vidljivih sredstava podrške , kršenja koja su rezultirala regrutacijom u lančane bande ili davanjem u zakup privatnim tvrtkama. Vidljivo kroz liniju tih ranih zakona do današnje rasprave o masovnim zatvorima, moderni su općinski zakoni koji nerazmjerno ciljaju Afroamerikance, poput onih u Fergusonu, Missouri, kako je izvijestio Washington Post.
Građanski rat je također rezultirao da su se mnogi veterani odjednom našli bez zaposlenja, ostavivši ih da šetaju ulicama. Ubrzo nakon završetka rata 1873. došlo je do prve postindustrijske ekonomske depresije. "Bilo je nešto poput milijunskog hapšenja 1877. godine, što je bilo dvostruko, dajte ili uzmite, broj godinu prije", kaže Pimpare. Bilo je i imigranata iz zemalja poput Italije koji su se ulijevali u Sjedinjene Države, što je potaknulo više ksenofobičnog straha od motivacija ovih stranaca i doprinose li im epidemiji prosjačenja.
"Profesionalni prosjak postao je razgovor o tome kako društvo općenito treba raditi", kaže Hitchcock. "Kad nema značajne sigurnosne mreže, prosjak postaje razumnija stvar."
No Pimpare smatra da klasificiranje prosjaka kao profesionalaca može biti opasno jer sugerira da se društvo treba okrenuti oštrijim kaznama za siromaštvo. “Optuživanjem ljudi za taj neuspjeh to nas ne obvezuje kolektivno putem vlade da se pojačamo i osiguramo raspoložive mogućnosti. Ljudi će često reći da je siromaštvo tako težak problem, da je toliko neizrecivo, da se s njim teško nositi. Zapravo nije sve tako teško riješiti se. Prilično svaka bogata demokracija na planeti ima nižu stopu siromaštva od nas. "
Rešenje je, kaže, da prestanemo koristiti mitove koji preuzimaju krivnju za osiromašene i potražimo druge zemlje s većim sustavima socijalne skrbi čija su stopa siromaštva i zatvora niža od naše.
