Prostor je ništa drugo doli ogroman, mračan i težak za nadziranje. Dakle, kad mali objekt nestane, može se pokazati teško. To se dogodilo 2009. godine, kad je nestao lunarni orbiti Chandrayaan-1 Indijske organizacije za svemirska istraživanja. No, istraživači se nisu trebali odustati bez borbe, izvještava Sarah Kaplan iz Washington Posta . Osam godina nakon što je krenuo lopov, Chandrayaan-1 je konačno pronađen.
Traženje sitnog satelita nije bilo jednostavno. Kako izvještava Kaplan, veličine hladnjaka - nisu baš ogromne u velikoj šemi prostora. A znanstvenici su imali drugog neprijatelja: sam mjesec.
Krivite lunast mjesec za oblikovanje Chandrayaan-1 tako neuhvatljivim. Prekriven je maskonima, velikim grudama mase ispod površine zbog kojih je gravitacijsko polje Mjeseca nepredvidivo. Znanstvenici o njima znaju od 1960-ih, ali tek u 2013. otkrili su da su maskoni stvoreni asteroidima koji su se davno razbili u površinu mjeseca. Lunarna kora formirala se oko tih kratera, ostavljajući masne koncentracije (maskone) gravitacije iza sebe u nekim područjima.
Te gravitacijske kvržice mogu dugo utjecati na orbitu svemirske letjelice, ali njihov je učinak teško predvidjeti. A tu je i svijetla površina mjeseca koja reflektira sunce, zbog čega je bilo nemoguće koristiti teleskopima kako bi se utvrdilo mjesto na kojem je Chandrayaan-1 otišao.
Znanstvenici su očito trebali drugi način traženja izgubljenog plovila. Tako su se okrenuli prema radaru. U priopćenju za medije, NASA opisuje kako su istraživači uvježbavali mikrovalne pećnice prema mjesecu pomoću antene visoke 230 metara u kompleksu svemirske komunikacije Goldstone u Kaliforniji.
Antena je djelovala poput masivnog radarskog pištolja, pucajući mikrotalasima koji su se tada odbijali od svemirske letjelice kad je prelazila u blizini mjesečevog sjevernog pola. Računajući koliko je vremena potrebno moguće plovilo u orbitu, potvrdili su da je doista riječ o Chandrayaan-1, a zatim su prilagodili svoju orbitalnu procjenu za oko 180 stupnjeva. Tijekom sljedeća tri mjeseca, promatrali su letjelicu još sedam puta - djelujući baš onako kako su izračunali da će se nalaziti unutar njegove novo promatrane orbite.
Kako izvještava Kaplan, ovo nije prvi put da je NASA koristila moćan radar za lociranje svemirskih letjelica. Agencija je testirala i tehniku na Lunar Reconnaissance Orbiter - ali taj je test bio malo lakši jer nisu izgubili kontakt s plovilom.
Sad kad znanstvenici znaju gdje je Chandrayaan-1, što će oni raditi? Gledajte u budućnost. ISRO je zauzet razvojem Chandrayaan-2, čije će se zadržavanje nadi pokazati većim od 312 dana koliko je živio njegov prethodnik. A uz pomoć zemaljskog radara, znanstvenici sada znaju kako pronaći druge zanate koji su dovoljno nesretni da ne mogu pasti iz dodira.
