Rijetko je rođenje bilo tako predviđeno, ili je čekanje toliko sumnjivo. 24. ožujka, prvi put nakon 16 godina, Nacionalni centar za zaštitu i istraživanje Zoološkog vrta Smithsonian proslavio je rođenje mladunaca zamućenih leoparda.
Mladunci teže oko pola kilograma svaki su i dobrog su zdravlja. Budući da ženke oblaka leoparda ponekad štete svojim mladuncima, novorođenčad je odmah uklonjena iz njihove majke, dvogodišnje Jao Chu, i smještena u inkubator. Ručno će ih podići osoblje u Konzervatorskom i istraživačkom centru u Frontu Royal, Virginia.
Smithsonian je nadaleko prepoznat kao lider u očuvanju i istraživanju zamućenih leoparda. Od 1978. u Konzervatorskom i istraživačkom centru rođeno je više od 70 oblaka leoparda. Ali posljednje leglo rođeno je tamo 1993. godine, a nijedan oblak leoparda nije rođen u nijednom sjevernoameričkom zoološkom vrtu ili zaštitnom objektu posljednjih šest godina. Ti mladunci rezultat su novog pristupa reprodukciji zamračenih leoparda i predstavljaju nadu za vrstu koja prijeti izumiranjem.
Oblačni leopardi su toliko tajni da se o njihovom trenutnom rasponu može samo nagađati, a procjene populacije uvelike variraju. Znanstvenici kažu da 10.000 ili manje divljih mačaka ostaje u šumama jugoistočne Azije i okolnim otocima.
Najmanja od velikih mačaka, zamućeni leopardi teži samo 30 do 50 kilograma i dugačka je oko pet stopa - iako otprilike polovica toga ima rep. Njihove kratke noge, dugi repovi i predimenzionirane šape pomažu im da se uravnoteže na malim granama, a fleksibilni gležnjevi omogućuju im da se spuštaju drveće glavom. Oblik njihovih oblaka poput oblaka daje im ime i pomaže im da nestanu u šumi šume.
Unatoč njihovim dobro kamufliranim kaputićima i neuhvatljivoj prirodi, mnogi oblaci leoparda ubijaju hodočasnike zbog svojih peleta. Zalutanje, u kombinaciji s krčenjem koje je usmjereno razvojem i fragmentacijom staništa, učinilo je oblak leoparda jednom od najugroženijih Azija.
"Mi smo prvaci ove vrste", kaže dr. JoGayle Howard, koja predvodi Smithsonian-ov program zaštite oblaka leoparda. Organizira i vodi istraživanja o ponašanju mačke, hormonalnim ciklusima, reproduktivnoj fiziologiji, prirodnoj povijesti i još mnogo toga. "Ne možete napraviti samo jedan komadić i nadate se da ćete spasiti vrstu", kaže Howard.
Zbog muške agresije, uzgoj oblaka leoparda u zatočeništvu bio je težak. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) Nacionalni zoološki vrt sklopio je partnerstvo sa zoološkim vrtom Nashville i Organizacijom zoološkog parka Tajlanda kako bi pokrenuo tajlandski konzorcij oblaka leoparda i program oblačenja oblaka leoparda u tajlandskom otvorenom zoološkom vrtu Khao Kheow na periferiji Bangkoka. Od svog osnutka 2002. godine, konzorcij je proizveo 32 preživjela mladunaca, svi uzgajani ručno, uključujući Jao Chu i njezinog partnera Hannibala.
Uzgoj oblaka leoparda nije tako jednostavan kao kombiniranje muškarca i žene. Muški oblaci leoparda imaju grozan zapis napada, zlostavljanja i ponekad ubijanja potencijalnih ženskih partnera. Napadi dolaze bez upozorenja, a rezultati su često kobni. Iako još uvijek ne razumiju razloge napada, Howard i njezin tim naučili su smanjiti rizik. Zapravo su njihovi napori da razumiju i spriječe agresiju muškaraca ono što je dovelo do ovog rođenja.
Većina vrsta mačaka neće se uzgajati ako se mužjak i ženka odgajaju zajedno. No, pružanje dodatnih dokaza da su zamućeni leopardi slični nijednoj drugoj mački, čini se da zajedničko odgajanje para može biti jedina stvar koja djeluje na ovu vrstu. „Sada znamo da uvodi najbolje rade s vrlo mladim mužjacima koji imaju samo šest mjeseci“, objašnjava Ken Lang, nadzornik Konzervatorskog i istraživačkog centra. Povijesno se većina napada dogodila kad su već zreli mužjaci predstavljeni potencijalnim partnerima. Ova je agresija mnogo rjeđa ako se budućim parovima dozvoli sazrijevanje zajedno.
Hannibal i Jao Chu predstavljeni su na Tajlandu kad su imali oko šest mjeseci. Njih dvojica odrasli su zajedno i stigli su u Front Royal centar u veljači 2008. Oni su sada jedini kompatibilni par među 12 oblaka leoparda Konzervatorskog i istraživačkog centra. Njihovi mladunci dokazuju da tehnika funkcionira, a posljedice za uzgoj oblaka leoparda su "ogromne", kaže Howard.
Geni mladunaca mogu biti njihova najvrjednija osobina. Postoji samo oko 75 oblaka leoparda u zatočeničkoj populaciji Sjeverne Amerike, a mnoge od ovih životinja su prestar ili su preusko povezane da bi bile uspješno uzgajane. Roditelji novih mladunaca, međutim, samo su jedna ili dvije generacije uklonjeni iz divljine, tako da je vjerojatno da će nositi gene koji se razlikuju od onih u sjevernoameričkoj populaciji oblaka leoparda. Uz malo sreće, svako novo mladunče bit će upareno s budućim partnerom do dobi od šest mjeseci.
U stvari, Howard već razmišlja o potencijalnim partnerima za mladunce. Plan za preživljavanje vrsta oblaka leoparda iz Sjeverne Amerike, koji koordinira uzgoj među zarobljeničkom populacijom, donosi preporuke za uparivanje na temelju genetike i rodovnika svake mačke. Ove dvije mladunče, sa svojim divljim genima, bit će u velikoj potražnji.
U međuvremenu, Howard i njezin tim ne usporavaju. "Samo nastavljamo", kaže Howard, koji za ovo rođenje zaslužuje trideset godina znanstvenog utemeljenog oblaka leoparda. „Potrebna je znanost, potrebna su istraživanja da bi se shvatile teške vrste kao što je ova.“ Zapravo, Konzervatorski i istraživački centar Smithsonian ima ambiciozne planove za višemilijunsko postrojenje za uzgoj i istraživanje oblaka leoparda. Jednom kada bude dovršen, objekt će moći smjestiti deset pari zamućenih leoparda. Možda će jedno ili oba mladunaca Jao Chua na kraju ovdje proizvesti svoje mladunce.
No Nacionalni zoološki vrt možda neće morati čekati gotovo toliko dugo da bi proslavio svoje sljedeće rođeno oblačenje leoparda. Prošlog je tjedna, baš kad su djelatnici Konzervatorskog i istraživačkog centra počeli organizirati 24-satno rođenje stražara za Jao Chu, drugi zamagljeni leopardski par zamijećen je parenjima. Njih dvoje - Mook i Tai - prije su se parili, ali nikad nisu rodili mladunce. Howard se ovoga puta nada, kaže da se činilo da je interakcija uspješna i da je ženka "izgledala opuštenije" nego prije.
Za sada su Howard i njezin tim ostali usredotočeni na mladunce. "Prolazak kroz prvi tjedan bit će velik", kaže ona. "Prolazak kroz drugi tjedan bit će veći. Svaki dan je prekretnica. "
Negovatelji hrane novo zamračeno leoparde u istraživačkom objektu Zoološkog vrta u Virginiji
