Nekad davno na jugu Brazila zmajevima bez zuba vladali su nebo. Brazilski istraživački tim otkrio je fosile nove vrste pterosaura - dalekih letećih gmazova rođaka dinosaura - koji su živjeli prije 75 do 87 milijuna godina u drevnoj pustinji Caiuá.
Povezani sadržaj
- Pronađeno: 120 milijuna milijuna godina stara kolonija fosiliziranih letećih gmizavaca, plus njihova jaja
- Zašto pterosaur nije dinosaurus
Ogromni koštani krevet, izvan grada Cruzeiro do Oeste, sadrži stotine primjeraka nove vrste, nazvane Caiuajara dobruskii. Otkriće pruža prozor u svijet pterosaura, otkrivajući da su ove životinje brzo poletele nakon rođenja i da su možda bila društvena bića koja su se ugniježdila u velikim, živahnim zajednicama.
Geološki dokazi stavljaju koštani sloj u razdoblje kasne krede i sugeriraju da su pterosauri živjeli u blizini malih jezera u okolnoj pustinji, kao i uz obalu sjevernog Brazila. "Te su životinje živjele u rijetkim vlažnim predjelima između dina, poput oaza", kaže Luiz Carlos Weinschütz, geolog iz paleontološkog centra Universidade do Contestado u Mafri, u Brazilu.
Lokalni Alexander Dobruski i njegov sin João otkrili su to nalazište dok su kopali odvodni kanal 1971. godine. 1975. Poslali su uzorke fosila na znanstveno istraživanje, ali kosti su bile spremljene naredna tri desetljeća. Godine 2011. Weinschütz i njegov kolega Paulo César Manzig, paleontolog na Universidade do Contestado, naišli su na njih dok su istraživali knjigu o brazilskim fosilima. Istraživači su putovali u Cruzeiro do Oeste kako bi doslovno izveli neko kopanje.
"Kad smo stigli na mjesto otkrića, kosti su bile vidljive - mnoge kosti pterosaura točno pred mojim očima", sjeća se Manzig. "To je bio jedan od najuzbudljivijih trenutaka u mom životu."
Bageri pažljivo dokumentiraju nalaze fosila pterosaura na nalazištu izvan Cruzeiro do Oeste. (Foto: Tim CENPALEO / UnC) 
Članovi ekipe Universidade do Contestado ispituju fosile u pješčenjaku. (Foto: Tim CENPALEO / UnC) 
CENPALEO tim Universidade do Contestado na mjestu iskopavanja. (Foto: Tim CENPALEO / UnC) Nakon pažljivog iskopavanja 66 četvornih metara nalazišta pješčenjaka, istraživači su otkrili najmanje 47 pojedinačnih pterosaura, uključujući mnoge maloljetnike. Reptili su imali raspona krila od 2, 1 do 7, 7 stopa, u rasponu od veličine aviona modela do albatrosa. Također su im nedostajali zubi i možda su bili voćari oslanjajući se na tešku voćnu dijetu.
Analizirajući oblike fosiliziranih kostiju i prisutnost različitih anatomskih karakteristika, istraživači su uspjeli doznati koja grana obiteljskog stabla pterosaura uzrokuje ova posebna stvorenja. Zatim je nekoliko tragova dovelo tim do zaključka da gleda potpuno novu vrstu. Za jednoga, svi su pojedinci imali jedinstveni zaron u čeljusti i koštani greben iznad oka. Kao i mnogi drugi krilati gmazovi, i ova je skupina pterosaura imala jedinstvene grdove glave. Odrasli su imali strme, veće grmove, dok maloljetnici imaju manje, manje nagnute.
"Neki istraživači smatraju da su grbovi samo prikazivačke strukture, drugi ih smatraju oblikom seksualnog dimorfizma - mužjaci ih imaju, a žene nemaju. Osobno, mislim da je riječ o mješavini različitih funkcija ", objašnjava Alexander Kellner, paleontolog u Nacionalnom muzeju Museu u Rio de Janiero i drugi koautor studije.
Sa odraslima i mladima na ovom mjestu, istraživači su stekli određeni uvid u ciklus rasta pterosaura. Odrasli i maloljetnici ne pokazuju velike razlike u kosturima i krilima, pa su pterosauri vjerojatno počeli letjeti u mladoj dobi. Kao rezultat, vjerojatno nisu zahtijevali puno roditeljskog nadzora i imali su odgoj gmazova, više poput krokodila ili kornjača nego sisavaca ili ptica.
Glave ove vrste postaju veće i više nagnute s godinama. Glave C. dobruskii povećavaju se u dobi od vrha s lijeva na dna desno. (Slika: Tim CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Pogledajte jedinstvenu depresiju viđenu u C. dobruskii, naznačenu oznakom "dep" u uzorku B. (Slika: Tim CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Na tom mjestu pronađena je ploča od pješčenjaka koja sadrži 14 ili više fragmenata lubanje iz Caiuajara dobruskii . (Slika: Tim CENPALEO / UnC / PLOS ONE) 
Ovaj raspad sedimentnih slojeva na lokalitetu Cruzeiro do Oeste s desne strane ovog dijagrama pokazuje da su fosili C. dobruskii pronađeni u oaznom području između ležišta pješčane dine. (Slika: Tim CENPALEO / UnC / PLOS ONE) Pronalaženje tako velikog volumena ovih stvorenja je rijetkost, a činjenica da su otkrivena sjedinjeni unutar istog petokrakog sloja kamena ukazuje na životinje koje žive i umiru na istom mjestu. Zajedno s drugim nedavnim nalazima pterosaura, slika uvjerljivu sliku pterosaura koji se gnijezde zajedno i žive u kolonijama. "To sigurno ukazuje da su barem neke od ovih životinja bile gadljive", kaže Mark Witton, paleontolog sa Sveučilišta u Portsmouthu u Velikoj Britaniji, "Jezero koje je Caiuajara živjela pored mora sigurno je bilo zaplavljeno pterosaurima."
Drugi pak oklijevaju isključiti alternativna objašnjenja. Sezonske poplave mogle su oprati kosti na tom području od životinja koje su drugdje uginule. "Takve masovne nakupine nisu neuobičajene i nisu nužno dokaz da životinje i život umiru u skupinama", kaže Hans-Dieter Sues, paleontolog kralježnjaka iz Nacionalnog prirodnog muzeja u Washingtonu, DC
Pa što je ubilo ove leteće guštere? Kosti su se međusobno miješale i međusobno se miješale, tako da je vjerojatno više slučajeva uzroka smrti. Suša i pustinjske oluje ipak su glavni protivnici. "Svako oscilacija klime mogla bi biti kobna za krhke ljude", kaže Weinschütz. "Sporadične oluje mogle su nositi kosti na dnu pustinjskih jezera."
Iskopavanja koja su u tijeku mogla bi dati dodatne odgovore. Prema procjenama brazilskog tima, koštani krevet proteže se na površini od oko 4300 četvornih metara. Otprilike je to veličina bazena, a bageri su otkopali samo 5 posto mjesta. Tko zna koja bi druga fosilizirana blaga mogla ležati zacementirana u pješčenjaku?
