Šake su udarale u zrak, a malene američke zastave jutros su lepršale nad glavom dok se ogromna gomila u konferencijskoj dvorani Laurel, Maryland, navijala za najbliži pristup Plutona svemirskom brodu New Horizons. U 7:50 sati ET svemirski brod prošao je pokraj površine Plutona na udaljenosti od oko 7.706 milja, bliže sićušnom svijetu nego što većina GPS satelita dolazi na Zemlju.
Povezani sadržaj
- Kamo će Sonda za nove horizonte krenuti nakon Plutona?
- Kako je Pluton dobio ime
- Sonda Plutona pronalazi iznenađenja uoči svog bliskog susreta
Nakon popodneva nervoznog iščekivanja, veselje je pogodilo polumjesec u 20:52 ET, dok je Alice Bowman, voditeljica misije u laboratoriji za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, objavila svijetu da je svemirski brod dao svoj očekivani "telefonski dom "signal - potvrda da je let bio zaista uspješan i da je svemirska letjelica zdrava i spremna za prijenos nekih svojih prvih podataka s susreta.
"Malo je drame jer je ovo istinsko istraživanje. New Horizons leti u nepoznato", izjavio je menadžer misije Alan Stern iz Jugozapadnog istraživačkog instituta tijekom jutarnjeg brifinga neposredno nakon leta.
"Ako mislite da je danas bilo veliko, pričekajte sutra i sutradan. Ovo je samo početak", rekao je kasnije NASA-in suradnik za znanstvene misije, John Grunsfeld, prilikom brifinga. "Kao tim svi smo stvorili povijest. To se nikada ne može ponoviti. To se nalazi u udžbenicima povijesti."
Kao dio posljednje sigurnosne provjere prije leta, New Horizons vratio je natrag jednu sliku u boji visoke rezolucije Plutona, gore prikazanu, pokazujući iznenađujuće raznolik teren ovog izvanzemaljskog svijeta. S rezolucijom od oko 2, 5 milje po pikselu, zapanjujuća slika nagovještava dinamičan planet s mogućom tektonskom aktivnošću i snažnim atmosferskim ciklusima, kaže Stern.
"Ova je slika na vrhu orijentirana prema sjeveru. Mračne regije su blizu Plutonskog ekvatora", kaže on. "Možemo vidjeti povijest utjecaja, povijest površinske aktivnosti. Ali do sutra ćemo vam pokazati slike s deset puta većom rezolucijom. Pluton nas ima puno više naučiti nas s dolaznim podacima."
Razlog dugog kašnjenja između preleta i kućice signala vezan je za dugo putovanje koje je New Horizons trebao podnijeti, kaže Bowman. Da bi osigurali svoje zdravlje tijekom plovidbe, tim je želio da svemirski brod ima što manje pokretnih dijelova, pa je antena koja prenosi podatke fiksni instrument. Svemirska letjelica mora ciljati Zemlju kad god želi komunicirati, a to nije uvijek najbolji položaj za prikupljene podatke.
"Ovo je najbliži pristup i to je kada se dobije najbolja znanost", rekao je Bowman novinarima tijekom brifinga. "Ne želimo da se okrene prema Zemlji i razgovara s nama - želimo da to čini znanost." Iako svemirski brod nije u kontaktu tijekom ovog znanstveno kritičnog vremena, misijski tim ostaje uvjeren da se sve u njegovom koreografskom plesu odvija po planu.
"Uvijek govorimo o tome da je svemirska letjelica poput djeteta, poput tinejdžera", rekao je tada Bowman. "Trenutno operativni tim ne može učiniti ništa. Trebamo samo vjerovati da smo ga dobro pripremili i poslati na put."
Stern je također bio odlučan, napominjući da je tim radio satima modeliranja i prikupljao niz podataka o bilo kakvim opasnostima od sigurnosti, poput krhotina oko Plutona koje mogu oštetiti svemirski brod koji se brzo kreće. Izgledi da nešto pođe po zlu, rekao je, bili su vrlo mali. "Vjerojatnost gubitka ima gornju granicu na oko 2 dijela od 10.000 - mogli biste letjeti stotinama Novih horizonta kroz sustav Plutona i očekivati da će preživjeti", rekao je.
U slučaju da se nešto pokvari, New Horizons uzimao je nesigurne podatke, prikupljao i odašiljao ključne isječke za glavne ciljeve misije svaki put kad je vraćao izvješće o zdravstvenom stanju. To uključuje novoprimljenu sliku, kao i snimke Charona velikog mjeseca, mapiranje, spektroskopiju, toplotne podatke i informacije o okolišu prašine i plazme oko Plutona i njegovih mjeseci. Večerašnji signal, iako znak uspjeha, nije uključivao nikakve dodatne zadirkivače.
"Signal koji smo dobili večeras bili su isključivo inženjerski podaci ... noćas se nijedni znanstveni podaci nisu vratili kući", rekao je Stern tijekom večernjeg brifinga. "Željeli smo da to izvješće bude što kraće, jer čim je završio, New Horizons se vratio na posao na prikupljanju tih podataka."
Sada kada menadžeri misija znaju da je brod siguran i napunjen podacima, tim s nestrpljenjem očekuje sutrašnji krug znanstvenih čuda.
"Doista je nevjerojatno ... oporavak je bio besprijekoran. Bili smo u prednosti s izazovom - udovoljili smo tome", dodao je Bowman. "A na osobnoj poruci ne mogu izraziti kako se osjećam da sam ostvario djetinjski san o svemirskim istraživanjima. Prilično sam prezadovoljan ovim mametom. Molim vas, recite svojoj djeci i bilo kome vani: Učinite ono što jeste strasti oko. Priuštite si taj izazov i neće vam biti žao zbog toga. "
Napomena: Ova je priča ažurirana vijestima o uspješnom signalu sonde New Horizons.
