Na vrhuncu zlatnog doba znanosti o dinosaurima, potrebno je istaknuti nešto posebno za novo opisane vrste dinosaura. Dinosaurusi sa dvostrukim srpovima, grbinama ili neočekivanim čekinjama privlače pažnju javnosti više od poznatih oblika, ali izgled nije sve. Par dinosaurusa s rogovima opisan danas u PLoS One primjetan je iz razloga koji nadilaze njihove neobične pojave.
Prije nekoliko mjeseci imao sam sreću posjetiti terensku paleontološku posadu Prirodoslovnog muzeja Utah u njihovom kampu u nacionalnom spomeniku Grand Staircase-Escalante u južnoj Utahi. Suhi, stjenoviti krajolik bio je bogat fosilima dinosaura, ali prije 75 milijuna godina to bi isto mjesto izgledalo vrlo drugačije. Za to vrijeme u zemaljskoj povijesti, u blizini Krede, plitko more iznad središta Sjeverne Amerike dijelilo je kopno na dva odvojena kontinenta: Appalachia na istoku i Laramidia na zapadu. Područje koje je danas nacionalni spomenik Grand Staircase-Escalante nalazilo se usred tankog zapadnog kontinenta, a prema Scottu Sampsonu, paleontologu Sveučilišta u Utahu i glavnom autoru novog rada, mjesto je bilo "mokro, močvarno okruženje slično današnja sjeverna Louisiana. " Krokodili, kornjače i najmanje 16 jedinstvenih vrsta dinosaura uspijevali su ovdje, uključujući i dva najavljena dinosaurusa.
Nazvani Utahceratops gettyi i Kosmoceratops richardsoni, dva dinosaurusa pripadala su potpodjeli obitelji rogova dinosaura nazvanoj chasmosaurines. Grubo govoreći, ovu skupinu rogatih dinosaurusa često možemo prepoznati po velikim rogovima obrva i širokim, narezanim urezima, a i Utahceratops i Kosmoceratops odgovaraju klasičnom chasmosaurine tipu. Ipak, obje su se razlikovale od prethodno priznatih vrsta i značajno su se razlikovale jedna od druge. Dok su Utahceratops imali relativno kratke rogove obrve ispred velike peraje koja je bila blago razvedena prema unutra, duž gornjeg ruba, nešto manji Kosmoceratops imao je dulje smeđe rogove i niz šiljaka koji su se prolijevali naprijed poput peraja poput chasmosaurine.
Za razliku od poznatijih chasmosaurina poput Triceratopsa, braon su u oba Utahceratops i Kosmoceratops bili usmjereni na stranu, a ne prema naprijed. Zašto bi to trebalo biti tako, nejasno je. Koautor Andrew Farke iz Paleontološkog muzeja Raymond M. Alfa kaže, „teško je znati sigurno, ali u modernih rogova životinje orijentacija rogova obično se odnosi na funkciju rogova“. Možda su Utahceratops i Kosmoceratops imali slične stilove borbe sa pripadnicima svoje vrste, Farke pretpostavlja, ili je možda ta osobina naslijeđena od zajedničkog pretka. Isto tako, prema Sampsonu, bočna orijentacija ovih rogova vidi se i kod drugog rogatog dinosaura iz Coahuile u Meksiku i može biti uobičajena karakteristika chasmosaurina iz ovog dijela Laramidije. Među tim dinosaurusima "bočni orijentirani rogovi nude još jedno sredstvo za zaključavanje glave i sudjelovanje u nadmetanju za prevlast", kaže Sampson; "takoder bi imali efikasne vizualne signale, posebno u Kosmoceratopsima ."
Utahceratops i Kosmoceratops također su se vrlo razlikovali od dinosaurusa s rogovima koji su živjeli na istom području nekoliko milijuna godina ranije. Dok su oba nova dinosaurusa poticala iz formacije Kaiparowits, rogati dinosaurusi druge vrste pronađeni su u 80-godišnjoj formaciji Wahweap nacionalnog spomenika nacionalnog spomenika. Ovi stariji dinosauri, poput Diabloceratops -a s mnogo rogova, pripadali su drugoj grani stabla rodova dinosaura nazvanoj centrosaurini. "Kad biste poredali lubanje jedan pored drugog, " kaže Farke, "izgledale bi nevjerojatno drugačije!" pogotovo jer su dva novo opisana dinosaura imala relativno veće i više ukrašene nabore.
S obzirom na stupanj kompletnosti oba dinosaurusa (čitave lubanje za obojicu, većina kostura Utahceratopsa i kostur osim repa, stopala i prednjih nogu u Kosmoceratopsu ), njihov opis je glavni doprinos našem razumijevanju anatomije ceratopsida i raznolikost. Međutim, ono što ih čini posebno zapaženima je to što potvrđuju postojanje različitih džepova evolucije dinosaura duž zapadnog kontinenta Laramidia. Ti se rodovi nisu ravnomjerno širili od Meksika do Kanade, ali su se razlikovali od rogatih dinosaura koji su u isto vrijeme živjeli na sjevernom dijelu kontinenta. Autori nove studije nisu samo slučajevi uzorkovanja, već signal pravog biogeografskog fenomena.
Slika koja proizlazi iz distribucije rogatskih dinosaura prije oko 75 milijuna godina je da su na zapadnom kontinentu postojala barem dva odvojena centra evolucije chasmosaurina. Tamo gdje je bilo Chasmosaurus, nedavno su opisani Mojoceratops i Vagaceratops (prethodno Chasmosaurus irvinensis, ali preimenovani od autora ove studije) na sjeveru, Utahceratops, Kosmoceratops i Pentaceratops živjeli su na krajnjem jugu. Na temelju raspodjele ovih dinosaura u prostoru i vremenu, Sampson, Farke i njihovi kolege predlažu da je prije otprilike 77 milijuna godina postojala barijera koja je razdvajala chasmosaurine na sjeveru od onih na jugu. Ova bi barijera bila preskočila divergentnu evoluciju sjevernih i južnih skupina utvrđenih u studiji, iako bliski odnos Kosmoceratopsa i Vagaceratopsa koji su pronašli znanstvenici sugerira da su ovi dinosauri dijelili bliskog zajedničkom pretku koji se proširio nakon uklanjanja ove prepreke oko 75, 7 milijuna prije nekoliko godina. Kako Sampson navodi e-poštom, prepoznavanje ove pattenne linije postavlja nekoliko važnih pitanja o evoluciji dinosaura na Laramidiji:
Implikacije ovog nalaza ogromne, s obzirom na to da je Laramidia bila kopno otprilike jednu trećinu veličine današnje Sjeverne Amerike, a velik dio ovog područja vjerojatno je bio ograničen velikim dinosaurima zbog velikih planinskih predjela na zapadu. Danas imamo nekoliko sisavaca veličine rino-slona koji žive u Africi. Trenutno se čini da je na Laramidiji prije 76 milijuna godina živjelo najmanje 15-20 životinja veličine rino-slona, unatoč činjenici da je Afrika bila manja od jedne petine. Kako je na tako malom komadu zemlje postojalo toliko vrsta divova? Odgovor se može odnositi na dostupnu hranu (više biomase nego sada) i / ili na brzinu metabolizma (sporije kod dinosaura nego u sisavaca). Bilo kako bilo, ovi nalazi sugeriraju da je svijet stakleničkih dinosaura bio, barem u nekim aspektima, vrlo različit od onoga kakav danas poznajemo.
Nadalje, ako je na obrazac evolucije kod ovih rogatih dinosaura zaista utjecalo postojanje drevne barijere, onda bi se isti znakovi izolacije trebali vidjeti i kod ostalih dinosaura. Hadrosauri i tiranozauri vjerojatno bi bili izolirani na isti način, a otkriće i opis dodatnih dinosaura iz Nacionalnog spomenika Grand Staircase-Escalante bit će ključni u daljnjim ispitivanjima ove ideje. Ipak, misterija je utvrditi kolika bi barijera mogla biti. Trenutno nema znakova stvarne fizičke barijere, iako autori nove studije predlažu prethodno neidentificirani planinski lanac, privremene poplave uz obližnje more, turbulentni riječni sustav ili neku vrstu ekološke barijere.
Priču o Laramidiji neće riješiti samo jedan rad, već će trebati dugogodišnje proučavanje mnogih paleontologa. Ovo je dobra stvar. Kroz nešto jednostavno poput opisa dva dinosaurusa, paleontolozi su faunu čitavog izgubljenog kontinenta postavili u novi kontekst, i, naoružani novim setom pitanja, paleontolozi se mogu vratiti u slojeve južne Utahe u potrazi za odgovorima.
Reference:
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J., i Titus, A. (2010). Novi rogati dinosauri iz Utaha pružaju dokaze za intrakontinentalni endemizam dinosaura PLOS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
