Ako kornjača raste tijelo bez školjke, a nitko je ne jede, je li to još uvijek kornjača? Novootkriveni fosil star 228 milijuna godina kaže da. Jučer je u časopisu Nature skupina znanstvenika izvijestila o otkriću drevne kornjače na jugozapadu Kine, baveći se popriličnim ne baš tako kornjačevim osobinama: Ne samo da je ovaj prezaduženi gmizavac dug više od šest metara, već je i plivao plitke vode u potpunosti neosedlano.
Kornjače su smiješna bića. Svojim strašno trom ritmom i sumornim vrčićima, bezubi su djed i baka iz obitelji gmazova. Dvije od njihovih karakterističnih osobina su karakteristična školjka i šiljasti, ptičji njuški. No, evolucija školjke zbunjivala je znanstvenike desetljećima.
"[Kornjače] imaju ravan školjku, " rekao je suautor studije Nicholas Fraser, paleontolog Nacionalnog muzeja Škotske u Edinburghu, u intervjuu za BBC . U osnovi, objašnjava Fraser, ramena kornjače su zatvorena u njihovim rebrastim kavezima - nije baš najfleksibilniji raspored. To je dio onoga što objašnjava kornjače za manje od impresivne lokomotive. Čovjek bi pomislio da kornjača mora imati prilično oštru potrebu za ovim čudnim postavljanjem kako bi isplatila cijenu ograničene pokretljivosti.
Ako vam se motor ugasi na samo nekoliko kilometara na sat, možda će vam donijeti i neki izdržljiv karoserijski oklop - a to se dugo činilo najlogičnijim objašnjenjem za razvoj kornjače kornjače. Međutim, najraniji privid kornjačeve kornjače - zapravo izrastanje iz rebraste životinje - bio je slabo prikladan za obranu. Obuhvatio je samo kornjačev trbuh, ostavljajući glavu, vrat i ramena ranjivim za napad.
Nakon otkrića ovih poluobranih kornjača, neki su se znanstvenici počeli pitati nije li se originalna školjka razvijala ne kao tvrđava, već kao stabilizator. Debata još uvijek nije riješena, ali čini se kako su preci kornjače veći dio vremena provodili prokopavajući se kroz tlo i pijesak. S vremenom ih je evolucija oblikovala u živu piku: čvrstu, ravnu i čvrstu. Ostale perke poput zaštite pojavile su se mnogo kasnije.
No, mnogo prije nego što su se kornjače ugnijezdile u ovaj jednostrani prsluk, zalepršale su okolo. Ovaj novi primjerak, nazvan Eorhynchochelys sinensis (dubok dah - spreman? To je "ay-oh-klizati-oh-kobilica", što grubo prevodi u "prvu kljunastu kornjaču", "syn-en-sys", klimanje glavom iskop u Kini), u osnovi je bio gangantujski frizbi s dugim repom - već širok i valovit, ali neispakiran školjkom. Čini se da je to u skladu s prethodnim teorijama o razvoju kornjača: Prvo, predak bez školjki nanio je samo oklop okrenut prednjim dijelom, stvarajući sendvič gmazova otvorenog lica. Petlja se na kraju zatvorila prije oko 200 milijuna godina, formirajući potpunu školjku temeljenu na rebrima i pričvrstivši modernu kornjaču na svoje mjesto.
Umjetnikov dojam o Eorhynchochelys sinensis koji je bio dugačak preko šest stopa i imao je dugačak rep. (IVPP) Uz to, E. sinensis ispunjava dugogodišnji jaz koji je razdvojio kornjače od ostalih gmazova. Većina ostalih gmazova dijeli ono što se čini ključnom anatomskom osobinom: dva para rupa u lubanjama iza očiju, gdje su usidreni veliki, snažni čeljusni mišići. Modernim kornjačama u potpunosti nedostaju ove rupe, ali najstariji predak kornjača, star oko 240 milijuna godina, još uvijek je imao otvor na lubanji. Ovim radom znanstvenici sada znaju da su 10 milijuna godina kasnije barem neke kornjače zatvorile jaz na pola puta: E. sinensis je pričvrstio po jedan otvor sa svake strane, zadržavši samo jedan par rupa iza očiju.
Ali evolucija nije izravan proces, a znanstvenici još uvijek imaju nepotpunu sliku putanje kornjače, prema Rainer Schochu, paleontologu vodozemaca i gmazova u Državnom prirodno-povijesnom muzeju u Stuttgartu u Njemačkoj, kako Jeremy Rehm izvještava za Nature News . E. sinensis najranija je poznata kornjača koja se ugrize kljunom, dok su drugi prije i nakon nje grickali svoj život kroz pune zube. To znači da je kljun kornjače možda ubacio i nestao duž različitih linija, a znanstvenici još nisu u potpunosti razišli specifičnosti. Jasno je da evolucija kornjače nije bila sasvim ravna linija, a budući nalazi možda još uvijek mijenjaju trenutna tumačenja kako je čak postavljena školjka na svoje mjesto.
Schoch, međutim, ostaje nadati se da će, kako se više predaka kornjača iskopa iz fosila, dijelovi slagalice pasti na svoje mjesto, prenosi Rehm.
Konačno, ono što vidimo kod modernih kornjača pomalo je konvergencija: Najkorisnije osobine, uključujući kljun i školjku, na kraju su se spojile, stvarajući ugodne, lepršave prijatelje s kornjačama koje danas poznajemo i volimo. Kao što kaže, kornjače su skroz dolje - tako da s težinom svijeta na leđima, te školjke vjerojatno dolaze u obzir.
