Koale su jedna od najomiljenijih stvorenja u životinjskom carstvu - svojim mekim sivim krznom i kerubinskim licima, marsupials odiše dovoljno šarma da izdrže turističku industriju vrijednu 1, 1 milijardu dolara u njihovoj matičnoj zemlji Australiji. Ali iza ovih neizrazitih eksterijera, koale skrivaju niz neobičnih karakteristika, od prehrane temeljene na eukaliptusu (listovi su otrovni za većinu ostalih sisavaca) do smrtonosne osjetljivosti na klamidiju.
Sada je konzorcij od 54 znanstvenika iz 29 institucija sastavio prvi kompletni genom koala, otključavajući neke od najzanimljivijih tajni životinja. Otkrića tima objavljena jučer u časopisu Nature Genetics prikazuju svih 26.000 gena u genom koala. Za usporedbu, Matt McGrath napominje za BBC, ljudi imaju oko 20 000 gena.
Rebecca Johnson, osnivačica australijskog Centra za genomiku divljih životinja i vodeća autorica članka, kaže za Deborah Netburn iz Los Angeles Timesa da se znanstvenici nadaju da će koristiti taj genom za osiguranje dugoročnog opstanka koala.
"Krajnji je cilj da nećemo morati koristiti" zaštitu u hitnim slučajevima "i spasiti ih od ruba izumiranja", kaže Johnson. "Sada imamo jako dobro razumijevanje genoma koala i u fantastičnoj smo poziciji da to znanje iskoristimo kako bismo im upravljali."
Trenutne procjene australske populacije koala kreću se u rasponu od 100 000 do 600 000, kaže Johnson za katalog Popular Sciencea Kat Eschner. To možda zvuči puno, ali Australski muzej očekuje da će se taj broj smanjiti za 50 posto u sljedećih 20 godina, javlja Netburn.
Dva glavna pitanja koja su utjecala na taj pad jesu uništavanje staništa i stalna epidemija klamidije. Budući da koale preživljavaju na dijeti lišća eukaliptusa, potrebne su im posebne vrste staništa - prema Science Newsu 'Tina Hesman Saey, koale će pojesti samo oko 20 od više od 600 vrsta eukaliptusa.
Iako bi se visoka razina toksina pronašla u eukaliptusu pokazala kobnom za većinu životinja, novo mapirani genom otkriva da koale imaju dodatne kopije detoksikacijskih gena. Izuzetne tendencije hranjenja kriterija svode se i na gene: Eschner piše da koale imaju snažan miris i okus, što im omogućava da ocjenjuju lišće na temelju njihove gorčine i sadržaja vode, birajući one najsvježije.
Prema Netburnu, geni za detoksikaciju koale također znače da metabolizira lijekove poput antibiotika protiv klamidije brže od većine životinja, što pomaže objasniti zašto je bolest tako teško liječiti u koalama. Dok bi ljudi mogli imati koristi od jedne doze lijeka, koale bi trebale dnevnu dozu u trajanju od 30 do 45 dana. Postoje dodatni problemi povezani s antibioticima, izvještava Alejandra Borunda iz National Geographica - u nekim slučajevima lijekovi smanjuju sposobnost koala da razgrađuju lišće eukaliptusa, čineći ih tako da ne mogu probaviti svoj glavni izvor hrane.
Klamidija, bakterijska bolest koja je opustošila populaciju koala u Queenslandu i Novom Južnom Walesu, proizvodi niz razornih učinaka. McGrath piše da žrtve mogu osjetiti sljepoću, neplodnost i "prljavi rep", bolnu upalu mokraćnog sustava.
Koale odraslih dobivaju klamidiju na isti način kao i ljudi, izvještava Mindy Weisberger iz LiveSciencea : seksualnim putem. Nezrele koale mogu se zaraziti kad pojedu papke, posebnu vrstu izmeta koju majke koale izlučuju kako bi nahranile svoje radosti.
Iako se čini da bi koale bile pogođene nerazmjerno velikim brojem okolišnih i genetskih problema, novi genom pruža nadu za zaštitu prirode Koala širom svijeta.
"Svi naši napori u čitavoj istraživačkoj zajednici Koala na razvoju cjepiva protiv klamidije ... [bili su ograničeni činjenicom da ne znamo dovoljno o njihovom imunološkom sustavu", Willa Huston, mikrobiologinja sa Sveučilišta u Tehnologija Sydney, kaže Borunda. "Sada kada razumijemo tisuće gena koji su uključeni u imunološki odgovor, možemo koristiti dokaze i nauku za izradu ciljanog cjepiva."
