Najvjerojatnije je potjecao iz asteroidnog pojasa, one kozmičke hrpe smeća između orbita Marsa i Jupitera koja skuplja ruševine preostale od stvaranja Sunca. Uranjajući u Zemljinu atmosferu u ranim jutarnjim satima 8. veljače 1969. godine, meteor - sjevera zvijezda o veličini Buicka - proizveo je žarulje sa žarnom niti, koja se užarila u nebo kao zvijezda.
Sjajna vatrena kugla kratko je bljesnula nad Sierra Madre Meksikom prije nego što se napucala nad pustinjom Chihuahuan i prosipala blizu sela Pueblito de Allende, južno od El Pasa u Teksasu. Kad meteor pukne, postaje meteorit, a ovaj je raspršio više od dvije tone fragmenata poput sjemenki ptica na gotovo 100 kvadratnih kilometara. Uz pomoć lokalnih školaraca, koji su za svoj trud zatražili boce sode, istraživači Smithsonija izvadili su stotine uzoraka, čiji je izbor izložen u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju.
Obrastao rastopljenim nakupinama minerala (kondrule) raspoređenim poput ribizle u voćnoj kolači, meteorit Allende, kako se doznalo, sadrži najstariji materijal u Smithsonian instituciji ili bilo kojoj ustanovi. Omjer izotopa olova i kalij-argona u ovom bloku mineralnih sastojaka, uključujući olivin, piroksen, feldspar i staklo, daje dobi od otprilike 4, 57 milijardi godina, što ga čini starijim od same Zemlje. Doista, to je najstariji objekt koji nam stoji na raspolaganju u Sunčevom sustavu.
Naš planet neprestano bombardiraju stijene i vanzemaljska prašina; procijenjeno je da 25 milijuna meteora dnevno ulazi u atmosferu. Od malog postotka kako bi preživjeli vatrene teškoće i probili Zemljinu površinu, većina pada u mora. Meteorit Allende nije bio najrazornija svemirska stijena koja pravi zemlju (ta čast vjerojatno pripada asteroidu za koga se sumnja da je izbrisao dinosauruse prije 66 milijuna godina) ili najveći pojedinačni komad (to je možda Hoba, 66 tona koji stigao prije 80.000 godina u sadašnju Namibiju) ili čak najveće moderno vrijeme (super veličine zvane Tunguska pukla je nad Rusijom 1908. i spaljivala 800 četvornih kilometara šume). Ali zasigurno je najznačajnija, znanstveno najznačajnija, bogata zbirka podataka o evoluciji oblaka plina i prašine - solarne maglice - koja se spojila na Sunce i planete.
Nakon što je pao uoči spuštanja na Mjesec Apollo 11, meteorit Allende možda je ujedno i najopsežnija svjetska stijena. Gotovo desetljeće planetarni znanstvenici pripremali su se za ulazak u mjesečeve uzorke, usavršavajući svoju analitičku tehnologiju novim instrumentima dizajniranim za mjerenje svega, od radioaktivnog raspada do elementarnog sastava.
Pažljiviji pogled (Chip Clark / NMNH) Danas, čak i dok Smithsonski znanstvenici provode stalnu analizu meteorita, oni su također izvor Allendeovih istraživanja na međunarodnoj razini; oni pružaju mikro kriške meteorita istraživačima širom svijeta. "Mi volimo da možemo posuditi materijale, tako da ljudi mogu sami raditi svoje istraživanje, a ove stijene mogu nam ispričati svoje priče", kaže Cari Corrigan, kustos zbirke meteorita.
"Meteorit Allende je knjiga iz svemira ispunjena iskonskim mineralima i svakakvim pričama i tajnama", kaže Chi Ma, direktor analitičkog odjela u odsjeku za geološke i planetarne znanosti Caltech. Ma je oboje meteorist - naziv meteorolog prvo su tvrdili meteorolozi - i nanomineralog, izraz koji je skovao za znanstvenika koji promatra u najsitnije udubljenje stijene za još sitnije čestice minerala i sitne osobine unutar njih. Ma je provela veći dio posljednjih 11 godina istražujući meteorit Allende.
U svojoj laboratoriji skenira komad Allende elektronskim mikroskopom i govori o nanomineralogiji. "Kada ispitate meteorit do mikrometra i nanosusa, možete otkriti tragove onoga što se događalo kada je stijena formirana ili kad je uzorak izmijenjen."
Dok je na Zemlji do danas identificirano 5.390 minerala, smatra se da je samo oko 65 članova čarter solarne maglice - vrsta minerala koja se nalaze u meteoritima. "Najraniji minerali nastali su kondenzacijom iz solarnih plinova pri visokim temperaturama", kaže Ma. "Ovi vatrostalni minerali bili su prvi čvrsti materijali u našem Sunčevom sustavu." Kada je Ma počela proučavati Allende u siječnju 2007., dodaje, "poznato je samo oko 30 vatrostalnih minerala." Otkrio je još 30-ak.
Do sada je Ma otkrio 19 novih minerala ugrađenih u meteorit Allende, uključujući alendeit, heksamolibden, tistarit i kangit. Svog najdražeg, panguita, nazvao je po Pan Guu, divu iz kineske mitologije koji je yin odvajao od yanga kako bi stvorio zemlju i nebo. Pola stoljeća nakon što je meteorit uspostavio kontakt s našim svijetom, njegov se utjecaj i dalje produbljuje.
Pretplatite se na časopis Smithsonian već sada za samo 12 dolara
Ovaj je članak izbor iz broja za magazin Smithsonian za siječanj / veljaču
Kupiti
