Kroz 20. stoljeće, široko prihvaćena priča o migraciji čovječanstva iz Afrike započela je s ljudskim predakom zvanim Homo erectus, relativno velikom, visokom vrstom hominina, koja je počela širiti po cijeloj Aziji prije više od milijun godina. No, posljednjih desetljeća novi su dokazi počeli probijati rupe na toj vremenskoj traci. Sada, izvještava Carl Zimmer iz The New York Timesa, novi kameni alati otkriveni u Kini ukazuju na to da je netko priješao 8000 milja od Afrike do istočne Azije još prije 2, 12 milijuna godina i da netko vjerojatno nije bio Homo erectus .
Zimmer izvještava da su daleke 1964. godine istraživači pronašli lubanju Homo erectusa u regiji Lantian u provinciji Shaanxi, koja je u to vrijeme bila stara oko 1, 15 milijuna godina. Kada su istraživači ponovno obišli Lantianovo područje početkom 2000-ih, utvrdili su da je sloj lubanje iz starije dobi - oko 1, 63 milijuna godina. Oni su također primijetili kako se činilo da su kameni alati ugrađeni 200 metara gore u lice litice.
To je promatranje dovelo do 13 godina napornih iskopavanja. Za to vrijeme, tim je otkrio da su razni ljudski preci zauzimali mjesto na Shangchevu južnom kineskom platou Loess između 1, 26 i 2, 12 milijuna godina. Prema njihovoj studiji, objavljenoj u časopisu Nature, istraživači su otkrili 80 kamenih artefakata pronađenih u 11 slojeva tla nataloženog kada je klima bila topla i vlažna. Također su otkrili 16 artefakata u šest slojeva koji datiraju u vrijeme kada su klimatski uvjeti bili hladniji i suhiji.
Ono što je najvažnije, uspjeli su datirati slojeve tla pomoću tehnike nazvane paleomagnetizam gledajući određene minerale koji se poravnavaju sa Zemljinim magnetskim poljem, a koji povremeno prelaze flops. Najstariji artefakti pronađeni su u sloju zakrivenom stijenom formiranom prije 2, 14 milijuna godina i 1, 85 milijuna godina. Na temelju svog položaja, istraživači procjenjuju da je šest alata stari 2, 12 milijuna godina, što ih čini najstarijim kamenim alatom pronađenim izvan Afrike.
Nalaz ne znači nužno da je Homo erectus doveo u Kinu brže nego što se prije mislilo. Vjeruje se da se Homo erectus još nije razvio do ove točke, pa bi artefakti mogli sugerirati da se čitava druga vrsta hominina proširila istočno do Azije.
"Implikacije svega ovoga su velike", kaže Zimmer Michael Petraglia, paleoantropolog s Instituta Max Planck koji nije uključen u studiju. "Moramo preispitati svoje razumijevanje ljudske pretpovijesti u Euroaziji."
Pa ako to nije Homo erectus koji je tako davno živio u Kini? Tropska fosila pronađena u Dmanisiju u državi Georgia, koja je bila najstarije nalazište hominina izvan Afrike, mogla bi obasjati malo svjetla. Uključivao je kameno oruđe i, što je još važnije, dio lubanje iz relativno malog mozga, kratkog hominina . Moguće je da se ova vrsta ili ona slična najprije proširila po Euroaziji.
Onda opet, možda još nemamo datume za Homo erectus . "Sasvim je moguće da je Homo erectus u to vrijeme okupirao Kinu, ali s obzirom na starost nalazišta i mogućnost da se artefakti mogu naći u još ranijoj dobi, drugi pripadnik roda Homo možda će okupirati Aziju, poput Homo habiliski predak “, Petraglia kaže Michaelu Greshko u National Geographicu .
Rick Potts, voditelj Programa za ljudsko podrijetlo Smithsonian Institution, slaže se, rekavši Zimmeru da vjeruje da se u Africi još uvijek mogu naći fosili Homo erektusi stariji od 2, 1 milijuna godina, zbog čega je vjerovatno da je veći hominin sličan ljudskom čovjeku napravio artefakte pronađene u Lantianu.
Međutim, zato što je ova vrsta napravila iz Afrike, to ne znači da su nekako predak modernih ljudi. Vjerojatno je bilo mnogo vrsta ili populacija hominina koji su napustili Afriku, samo da bi izumrli negdje na svom putovanju širom svijeta. "Neki su stanovnici stigli sve do istočne Azije, ali moramo zamisliti da su to bile male populacije, vrsta lovačke i sakupljačke populacije", Petraglia kaže Robinsonu Meyeru iz Atlantika . "Iako su se parili diljem Istočne Azije, to ne znači da su preživjeli dugo vremena. Neke su se populacije mogle izolirati, a neke bi mogle izumrijeti. "
Neki su se možda čak i razvili u druge vrste, poput indonezijskog Homo floresiensis (kojeg su mediji prozvali "hobitima"), a prema nedavnom istraživanju možda su se razvili mnogo ranije nego što se mislilo.
Malo je vjerojatno da će ovo biti jedino otkriće o ranim ljudima koji izlaze iz Kine. Iako je većina paleoantropologa provela većinu svog vremena i resursa tražeći hominine u Africi, porast terenskih radova u Kini i ostatku Azije zasigurno je otkopao još nekoliko iznenađenja u vezi s našim sve složenijim ljudskim obiteljskim stablom.
