Orhideje su dugo bile predmet intenzivnog znanstvenog interesa i ponekad emocionalne opsesije. "Kad se muškarac zaljubi u orhideje, učinit će sve da posjeduje onu koju želi. To je poput ganjanja zelenookih žena ili uzimanja kokaina ... To je svojevrsno ludilo", proglašava lovac na orhideje u Susan Orlean knjiga o knjizi The Orchid Thief . Ova razina pobožnosti potaknula je značajna ulaganja u cvijet tijekom povijesti, čak i motivirajući znanstvene pomake koji su nekad nepresušno cvjetanje učinili obilnim i pristupačnim za svakodnevnu osobu.
Prije napretka u prošlom stoljeću, orhideje su isključivo bile djelokruga elite. Tijekom 1800-ih, fascinacija za prikupljanje cvijeća izbila je u histeriji. Ludost, nazvana "orhidelirijem", proizvela je cijene u tisućama dolara. Zapošljavali su se posebni lovci da bi pronašli egzotične sorte u divljini i donijeli ih kolekcionarima, željeli ih prikazati u ukrašenim, privatnim plastenicima.
"Povratak u te dane", kaže Smithsonianov specijalist za orhideje Tom Mirenda i kustos nove emisije koja je ovog tjedna otvorena u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju, "orhideje su bile za bogate, čak i kraljevske". Orhideje u divljini, kaže, viđene su kao "jedinstvene vrste, istinske rijetkosti".
Prije moderne tehnologije, jedini način za dobivanje takve biljke bio je pričekati koliko desetljeća da bude dovoljno velik da se može podijeliti. "Takva podjela mogla bi koštati tisuće", kaže on, dodajući da su među prvim tehnologijama koje su korištene u viktorijanskom dobu za uzgoj i njegovanje orhideja bili Wardian futrole, ukrasno zapečaćeno staklo i okvirni spremnici koji su održavali osjetljive biljke u životu u umjetnim tropskim sredinama, što omogućava prijevoz egzotičnih orhideja preko dugih oceanskih putovanja.
Danas, kaže Mirenda, sakupljanje orhideja daleko je egalitarnija potraga zahvaljujući značajno poboljšanoj tehnologiji razmnožavanja i razmnožavanja, uključujući kloniranje.
"Orhideje koje danas kupujemo u trgovinama jesu klonovi ili merikloni i oni su zapravo krema usjeva", kaže on. Odabrani zbog svojih vrhunskih boja i oblika, kloniraju se vrlo jeftinim tehnikama kulture tkiva.
Mirenda primjećuje da je orhideja molja, ili Phalaenopsis, jedna od najzastupljenijih sorti na tržištu, nadmašila prodaju poinsettije. "Ima nešto vrlo privlačno u vezi s tim cvjetovima u ljudskoj psihi", kaže on i dodaje da su uzgajani tako da odražavaju gotovo svaku boju i uzorak.
Mirenda ovo pripisuje bilateralnoj simetriji orhideja. "Gledate orhideju i ona vas gleda unatrag", kaže. "Čini se da imaju lice, poput ljudskog."
Orhideje, kaže Mirenda, također su se razvile u svom izgledu i imale su obrasce i nacrte koji oponašaju druge organizme, uključujući cvijeće i insekte, kao sredstvo za obmanjivanje njihovih grabežljivaca.
Znanstveni napredak na zastarjelim biljkama se nastavlja. Današnje istraživanje cvijeta otkriva nove načine uzgoja inovativnih sorti, uključujući genetski plavu orhideju, što je izuzetno rijetka boja za biljku, a Mirenda kaže da je čuo glasine da uzgajivač pokušava integrirati sjaj lignje u lignje zamijenite gen u orhideju.
DNK sekvenciranje različitih vrsta orhideja (ima ih više od 25 000) također je omogućio botaničarima da utvrde neočekivane veze između orhideja i drugih vrsta biljaka, kao i da otkriju nikad prije klasificirane gljivice koje imaju simbiotski odnos s cvijetom. Ova otkrića bitna su za pomoć u njegovanju orhideja u divljini koje se bore za opstanak i utječu na sljedeću fazu inovacija koja se odnosi na cvijet, osiguravajući da on i dalje uspijeva.
Iako možda više nisu toliko rijetki, fascinacija čarobnim cvijećem živi i dalje.
20. godišnja izložba orhideja pod nazivom "Orhideje: isprepletena znanost i ljepota" je na ogled do 26. travnja 2015. u Nacionalnom prirodoslovnom muzeju. Sadrži orhideje iz kolekcije orhideja Smithsonian Gardens i kolekciju botaničkih vrtova Sjedinjenih Država, nova izložba istražuje priču o znanosti i tehnologiji orhideja kroz povijest, "od novog svijeta do starog svijeta". Zid kloniranih orhideja, zajedno s modelom orhideja s 3D tiskanim prikazom, prikazan je kako bi se ilustrirao taj razvoj događaja.
