Crveni vukovi jednom su lutali širokim dijelom jugoistoka Sjedinjenih Država, naseljavajući se u nekoliko država, uključujući Teksas, Floridu i Zapadnu Virginiju. No, do 1980. godine očnjaci su u prirodi gotovo izumrli, njihova populacija uglavnom je ograničena na vukove rođene kroz programe uzgoja u zatočeništvu.
Danas tek 40-ak tih neumoljivih crvenih vukova - koji potječu iz skupine koja je kasnih 80-tih vraćena u Sjevernu Karolinu - i dalje žive u divljini. Srećom, Ed Cara piše za Gizmodo, tim istraživača sa Sveučilišta Princeton nedavno se osvrnuo na iznenađujuće otkriće koje bi moglo vrlo dobro osigurati budućnost ugroženih vrsta: Kao što znanstvenici izvještavaju u časopisu Genes, čopor pasa podrijetlom iz teksaškog otoka Galveston nose elemente DNK crvenog vuka, uključujući takozvane "duhove duhova" za koje se nekoć mislilo da su nestali iz genetskog zapisa.
Ron Wooten, terenski biolog i fotograf u Galvestonu, privukao je divlje pse pažnju tima Princetona nakon što je uočio suptilne razlike između njihove pojave i one dominantne populacije kojota u Galvestonu. Ovakva navodna viđenja crvenog vuka uobičajena su, ali obično je dotična životinja samo pogrešno identificirani kojot. Međutim, Wootenov znak upozorenja "istaknuo se", primjećuje koautorica studije Bridgett vonHoldt, ekologinja i evolucijski biolog na Princetonu.
"Njegov entuzijazam i predanost me pogodio, uz nekoliko vrlo intrigantnih fotografija s očnjacima", objašnjava ona u izjavi. "Izgledali su posebno zanimljivo i osjećao sam da ih vrijedi pogledati."
Wooten je istraživačima poslao dva uzorka uzeta od članova čopora koje su ubili automobili. Nakon što je izvadio DNK s puta, tim ga je usporedio s genima iz niza srodnih vrsta, uključujući 29 kojota, 10 sivih vukova, 10 istočnih vukova i 11 crvenih vukova uzgajanih u zatočeništvu.
Prema Amandi Hollenbeck iz Laboratorijske opreme, DNK analiza otkrila je zajedničke gene koji se nalaze samo u populaciji crvenih vukova, kao i genetičke varijacije nevidljive u bilo kojem drugom testiranom očnjaku. Moguće je da su ovi anomalni geni duhovi alela izgubljeni tijekom uzgoja u zatočeništvu. Sve u svemu, testovi sugeriraju da su psi Galveston hibrid crvenog vuka i kojota, ali potrebno je daljnje ispitivanje da bi se potvrdila ova procjena, kaže biologinja Princeton i voditeljica studije Elizabeth Heppenheimer za Associated Press David Warren.
Crveni vukovi - poznatiji u znanstvenim krugovima kao Canis rufus - su očnjaci srednje veličine čija se težina od 45 do 80 kilograma smješta negdje između kojota i sivog vuka. Kao što ime stvorenja govori, krzno mu daje crvenkast nijansu najizraženije na ušima, glavi i nogama.
Zahvaljujući lovu na ljude, gubitku staništa i uzgoju među vrstama, crveni vuk sletio je na popis ugroženih vrsta 1967. Kako stoji na web stranici američke Službe za ribe i divlje životinje, ubrzo nakon toga pokrenuti su programi uzgoja u zatočeništvu; 1980. godine, posljednji poznati divlji crveni vukovi preseljeni su u objekte koji su bili prepušteni čovjeku, što je navelo znanstvenike da vide vrstu biološki izumrlu u divljini.
Na vrhuncu pokušaja uzgoja u zatočeništvu, istraživači su pohvalili populaciju od oko 240 pasa. Zbog križanja s kojotima, međutim, samo 17 je bio čisti crveni vuk. Od tih 17, ukupno se 14 uspješno reproducira, što je omogućilo ponovno uvođenje crvenih vukova u Sjevernu Karolinu tijekom kasnih 1980-ih.
Prema AP Warren-u, ova populacija u Sjevernoj Karolini dosegla je vrhunac između 120 i 130 vukova u 2006. Sada je samo 40 ili približno tako ostalo u divljini. Dodatnih 200 žive u zoološkim vrtovima i objektima za divlje životinje širom zemlje.
Najznačajnije implikacije nalaza tima temelje se na budućim naporima na očuvanju. Kao što Cara napominje za Gizmodo, pažljiv uzgoj između divljih pasa Galveston i preostalih crvenih vukova mogao bi "vratiti izgubljene aspekte genetske povijesti vrsta i održati ih zdravima."
Ako se crveni vukovi ponovo uvedu na područje Galvestona, također je moguće da bi se oni mogli uzgajati s lokalnim kojotima, izazvavši hibridizacijske događaje koji bi obnovili gene crvenih vukova izgubljene u programima uzgoja u zatočeništvu.
"Hibridizacija je relativno uobičajena u prirodnim sustavima i ne ima uvijek negativne posljedice", rekao je Heppenheimer agenciji AP. Ipak, suvremena politika zaštite zadržava predrasude o hibridizaciji, što se često vidi kao odvraćanje od opstanka ugroženih vrsta.
Kao što vonHoldt zaključuje u izjavi, „Kojotske populacije mogu vjerovatno predstavljati mozaičnu zbirku pojedinaca s različitim povijesti, pri čemu će neki možda nositi ostatke izumrle vrste. Nadamo se da će ovi nalazi odgovarati kreatorima politika i menadžerima i utjecati na to kako razmišljamo o ugroženoj genetici. "
