U 2014., Svjetska zdravstvena organizacija procijenila je da je otprilike 200 milijuna ljudi širom svijeta izloženo opasnim razinama arsena kroz svoju pitku vodu. Većina pogođenih, navodi se u izvješću, živi u zemljama južne Azije, kao što su Bangladeš, Kambodža, Indija, Nepal i Vijetnam. No, kako Kathy Gannon i Katy Daigle izvještavaju za Associated Press, novo istraživanje otkrilo je da je podzemna voda kontaminirana arsenom također rašireni problem u drugoj južnoj azijskoj zemlji, Pakistanu, gdje može biti ugroženo čak 60 milijuna ljudi.
U sklopu studije, koja je objavljena u časopisu Science Advances, istraživači su testirali vodu izvučene iz oko 1.200 crpki podzemne vode koje se nalaze u cijeloj zemlji. Prema Giorgiji Guglielmi iz znanosti, gotovo dvije trećine uzoraka premašilo je 10 mikrograma arsena po litri vode, što je sigurnosna granica koju preporučuje WHO. Smjernice u Pakistanu omogućuju viši prag od 50 mikrograma po litri. Ali u velikim uvalama doline rijeke Indus, koncentracije su premašile obje granice, prelazeći 200 mikrograma po litri.
Tim je potom koristio statističko modeliranje kako bi odredio čimbenike okoliša koji bi utjecali na koncentracije arsena u različitim regijama, pojašnjava Zamira Rahim u CNN-u.
Koristeći ove podatke, istraživači su stvorili "kartu rizika" koja je crtala rizik od kontaminacije arsena širom Pakistana. Rezultati su bili zapanjujući: između 50 i 60 milijuna ljudi može konzumirati vodu obloženu arsenom, izračunala je ekipa. Većina živi unutar doline Inda.
Arsen nema mirisa ili okusa, što laičarima otežava otkrivanje. Dugotrajna izloženost može imati teške zdravstvene posljedice - među njima su kožne lezije, rak, oštećenja u razvoju, kardiovaskularne bolesti i dijabetes.
Ovaj potencijalno toksični element javlja se prirodno u Zemljinoj kori, a obično ostaje zaključan u stijenama i sedimentu. Ali kako primjećuju Gannon i Daigle u AP-u, ljudi u Pakistanu "sve više i neselektivno" crpe vodu iz podzemnih vodonosnika.
"[I] U posljednjih nekoliko desetljeća, zemlje Južne Azije zaokupljene površinskom vodom prepunom patogena ispumpavaju ogromne količine podzemne vode, uzrokujući da se vodeni stolovi drastično spuste i ubace se u nove džepove vode zaokupljene bezbojnim toksinom bez mirisa." pišu.
Postoje i drugi čimbenici koji doprinose problemu u Pakistanu. Prema Guglielmiju, najveće koncentracije arsena javljaju se u područjima gdje je PH u tlu relativno visok, a glina relativno mlada; kroz desetljeća, arsen se ispire iz geoloških sedimenata koji su bili izloženi vodi. Joel Podgorski, glavni autor studije, kaže za CNN-ov Rahim da ljudski i životinjski otpad u lokalnim izvorima vode također može pogoršati problem jer "to izaziva drugačiju vrstu ispuštanja arsena".
Prema Davidu Polyu, profesoru kemije okoliša na Sveučilištu u Manchesteru, koji nije bio uključen u studiju, studija je uzbuna čak i ako je opseg problema manji nego što procjenjuju istraživači. "Čak i ako bi stanovništvo u riziku bilo tek upola manje od procjene, to bi značilo da bi procjene o broju ljudi diljem svijeta koji su pod utjecajem tako velikih podzemnih voda od arsena trebalo biti uvelike revidirane prema gore", rekao je Polya za BBC-a Matt McGrath.
Što bi trebalo učiniti u podzemnoj vodi kontaminiranoj arsenom? Autori studije kažu da treba „testirati prvo i najvažnije“ pitku vodu preko doline Inda. I važno je, napominju, testirati pojedinačne bušotine zbog "svojstvenog visokog stupnja male varijabilnosti prostorne varijabilnosti geogene kontaminacije arsenom".
Ispitivanje bušotina može službenicima odrediti sigurne dubine bušenja u podzemne vode. I kao što Guglielmi ističe u Scienceu, vlada može ulagati u tretmane koji uklanjaju arsen iz izvora vode.
"Konačno, " autori studije oprezno govore, "sve mogućnosti liječenja moraju biti društveno prihvatljive i prilagođene lokalnom sastavu podzemne vode."
