Životni ciklus parazita Toxoplasma gondii ide ovako: Toxoplasma se reproducira unutar crijeva mačke, koja parazit izbacuje u svoj izmet. Pacovi tada gutaju parazite kad konzumiraju hranu ili vodu kontaminiranu mačjim izmetom. Parazit boravi u mozgu štakora i nakon što mačka pojede štakora, započinje ciklus iznova.
Istraživači već nekoliko godina znaju da štakor zaražen toksoplazmom gubi prirodni odgovor na mačji urin i više se ne boji mirisa. A znaju da se parazit naseljava u amigdali štakora, dijelu mozga koji obrađuje strah i emocije. Sada nova studija u časopisu PLoS ONE dodaje još jedan bizaran komad u priču: Kad mužjaci štakora zaraženi toksoplazmom mirišu na mačji urin, promijenili su aktivnost u strahovitom dijelu mozga, kao i pojačanu aktivnost u dijelu mozga koji je odgovorna za seksualno ponašanje i normalno se aktivira nakon izlaganja ženki štakora.
Dupla poruka „mirišeš na mačku, ali on nije opasan“ i „da je mačka potencijalni par“ namamljuju štakora na smrtni teritorij mačića, upravo ono što parazit treba razmnožavati. Znanstvenici još uvijek ne znaju kako parazit djeluje na promjenu mozga, mada očito postoji veza s proizvodnjom dopamina, važnog neurotransmitera u sustavima za donošenje odluka i nagrađivanje.
Kako parazit tjera mozak štakora da radi ono što treba, posebno je zanimljivo pitanje jer štakori i mačke nisu jedine životinje koje se mogu zaraziti toksoplazmom . Primjerice, postoji zabrinutost zbog utjecaja parazita na morske vidre. I ispaša stoke može se zaraziti nakon jela kontaminiranu vegetaciju. Još je zabrinjavajuće to da se jedna trećina ljudi testira pozitivno na izloženost toksoplazmi (najčešći načini da ljudi dođu u kontakt s parazitom je putem mačjeg legla i konzumiranjem nedokuhanog mesa). Trudnice ne samo da mogu prenijeti parazite na nerođeno dijete (što dovodi dijete u opasnost od sljepoće ili mentalnog oštećenja), ali nedavne studije su također otkrile povezanost između parazitske infekcije i povećanog rizika od šizofrenije i opsesivno-kompulzivnog poremećaja.
Ako ste zabrinuti zbog toksoplazme, nema potrebe da se odreknete svoje voljene mačke, ali možete poduzeti neke mjere opreza (i definitivno ih treba poduzeti ako ste trudni), kako CDC kaže:
- Izbjegavajte promjenu mačjeg legla ako je moguće. Ako nitko drugi ne može izvršiti zadatak, obucite jednokratne rukavice i nakon toga operite ruke sapunom i toplom vodom.
- Vodite računa da se kućica za mačke mijenja svakodnevno. Toxoplasma parazit ne postaje zarazan tek 1 do 5 dana nakon što se izbaci u mačji izmet.
- Nahranite svoju mačku komercijalnu suhu ili konzerviranu hranu, a ne sirovo ili prekuhano meso.
- Držite mačke u zatvorenom.
- Izbjegavajte lutajuće mačke, posebno mačiće. Ne nabavite novu mačku dok ste trudni.
- Držite otvorene kutije s pijeskom.
- Nosite rukavice pri vrtu i tijekom dodira s tlom ili pijeskom, jer mogu biti onečišćene mačjim izmetom koji sadrži toksoplazmu . Operite ruke sapunom i toplom vodom nakon vrta ili kontakta s tlom ili pijeskom.
