Kada su 28. lipnja 1914. u Sarajevu urotili srpski nacionalisti za atentat na nadvojvodu Franza Ferdinanda i njegovu suprugu, zapalili su osigurač koji će šest tjedana kasnije eksplodirati u I. svjetskom ratu. Ispadanje tih ubistava i jeziva zaostavština cijeli rat, protežu se daleko izvan vremenskih okvira kasnih 1910-ih. Ni oni nisu bili ograničeni na Europu; efekti rata svježi su poput groznih priča i slika koje danas dolaze iz Iraka.
Gotovo 400 godina prije Prvog svjetskog rata, iračke su zemlje postojale kao tri različite poluautonomne pokrajine, odnosno vilajeti, u sklopu Osmanskog carstva. U svakom od ovih vilajeta, uzdizala se jedna od tri vjerske ili etničke skupine koje su prevladavale u regiji - šiiti, suniti i kurdi, pri čemu je furnir osmanske vladavine počivao na složenoj mreži lokalnih klanskih i plemenskih saveza. Ovaj delikatni sustav otkrio je zapad, i to iz previše predvidljivog razloga: nafta.
Kako bi podigla arapsku pobunu protiv Osmanlija, koji su se pridružili Njemačkoj i Austro-Ugarskoj u Prvom svjetskom ratu, Velika Britanija je sklopila ratni savez s Emirom Huseinom iz regije Hejaz u Arabiji, sada zapadnom rubu Saudijske Arabije omeđenom s Crveno more. Pakt iz 1915. godine bio je obostrano povoljan. Budući da je Husein bio izuzetno istaknut islamski vjerski lik, čuvar svetih gradova Meke i Medine, savez je inokulirao Britance protiv osmanskih optužbi da dolaze na Bliski Istok kao kršćanski križari. Zauzvrat, britanska obećanja Husseinu bila su ekstravagantna: neovisnost za gotovo cijeli arapski svijet.
Ono što Hussein nije znao je da je, samo nekoliko mjeseci nakon postizanja ovog sporazuma, britanska vlada potajno sklopila poseban - i vrlo sukobljen - pakt sa svojim glavnim saveznikom u Prvom svjetskom ratu, u Francuskoj. Prema uvjetima sporazuma Sykes-Picot, buduća neovisna arapska nacija trebala je biti prebačena na pustoš arapskog poluotoka, dok će se svi politički i komercijalno najvredniji dijelovi arapskog svijeta - veća Sirija, Mezopotamija - urezati u Britanska i francuska carska sfera.
Ovaj dvostruki križ konačno je pokošen na poslijeratnoj Pariškoj mirovnoj konferenciji 1919. godine, a učvrstio je na konferenciji u San Remo u travnju 1920. Prema uvjetima ovih carskih sporazuma, Francuska je trebala dobiti mnogo veću Siriju - u suštini modernu, dnevne granice te zemlje, zajedno s Libanonom - dok bi Britanci posjedovali golemi dio arapskog svijeta odmah ispod, prostranstvo koje se protezalo od Palestine na zapadu sve do Iraka.
Ali ako je povijest pokazala da je uvijek rizično podijeliti povijesnu domovinu, kao što su to činili Britanci i Francuzi u većoj Siriji, još je opasnije stvoriti umjetnu naciju - a upravo su to Britanci radili u Iraku.
U obećanjima Emiru Husseinu daleke 1915. glede buduće arapske neovisnosti, jedna od rijetkih „izmjena“ koju su Britanci tražili bila je u dva južna vilajeta Iraka, gdje je otkrivena nafta; ovdje je London predložio, trebalo bi napraviti "posebne administrativne aranžmane".
Do kraja rata, međutim, nafta je otkrivena i u vilajetu Mosula, samo na sjeveru, i Britanija je tamo bacila svoj pohlepan pogled. Budući da je obećanje arapske neovisnosti već bilo mrtvo slovo, rješenje je bilo prilično jednostavno: "nacija" Iraka stvorena je spajanjem tri osmanske provincije u jednu i stavljena je pod neposredan britanski nadzor.
Naravno, Britanija to nije predstavila kao ono što je doista bila. Suprotno tome, mnogo se oštro govorilo o altruističkoj prirodi njihove misije, o tome kako će, nakon dovoljno civilizacijskog razdoblja zapadnog skrbništva, mještanima biti dopušteno da sami upravljaju. Kad su se nezahvalni mještani oprostili od ove predodžbe, Britanci su jednostavno smijenili službenike i birokrate bivšeg režima, ignorirali plemenske vođe i stavili svoju novu vazalnu državu pod izravnu upravu britanskih državnih službenika i vojnika.
Za nekolicinu Britanaca koji su se zapravo upoznali s tim dijelom arapskog svijeta, znakovi predstojeće katastrofe bili su nesagledljivi. Među njima je bio i TE Lawrence, poznatiji kao "Lawrence od Arabije". Kao što je Lawrence napisao uredniku novina u rujnu 1919. u vezi s smrknutim tenzijama u Iraku, "ako ne popravimo svoje načine, očekivat ću da će se tamo pobuniti o sljedećem ožujku. "
Lawrence je bio isključen samo po svom rasporedu, s tim da je pobuna zapravo stigla u lipnju 1920. Lokalna britanska administracija bila je potpuno zaoštrena. Za nekoliko tjedana stotine njihovih vojnika i državnih službenika ubijeno je, a pobuna je na kraju srušena "naletom" britanskih trupa i teškim vojnim represalijama, uključujući puštanje otrovnog plina na plemenske pobunjenike.
U zakašnjelim nastojanjima da ublaži krize u Iraku i drugdje na Bliskom Istoku - širom regije, Arapi su ključali, trgujući svojim osmanskim ovozemaljima za europske - britanska vlada je ubrzo imenovala Winstona Churchilla za kolonijalnog sekretara početkom 1921. godine. prvi ljudi kojima se Churchill obratio za pomoć bio je Lawrence, ratni heroj i zagovornik arapske neovisnosti. Kao rezultat kairske konferencije tog ožujka, jedan od sinova Emira Husseina, Faisal, postao je kralj Iraka, dok je drugi sin, Abdullah, postavljen na prijestolje novostvorenog jordanskog kraljevstva.
Emir Hussein sin Faisal na mirovnoj konferenciji u Versaju 1919. godine sa svojim delegatima i savjetnicima: (s lijeva na desno) privatnim tajnikom i kolegom delegatom Rustemom Haidrom, brigadnim generalom Nuri Saidom iz Bagdada, francuskim kapetanom Pisanijem, pukovnikom TE Lawrenceom i Hasanom Kadri. (Foto: © Bettmann / CORBIS) No dok bi "umjetna nacija" Jordana naposljetku postigla određeni stupanj političke stabilnosti i kohezije, isto se nikad ne bi moglo reći za njezin irački kolega. Umjesto toga, njegovu će povijest obilježiti niz nasilnih puča i pobuna, a politička dominacija sunitske manjine jednostavno će produbiti svoje sektaške crte raskola. Nakon što su opetovano intervenirali u obranu svoje krhke kreacije, Britanci su napokon protjerani iz Iraka u kasnim pedesetima, njihove lokalne saveznike ubili su osvetoljubivi mafijaši.
Ako sve ovo zvuči nejasno poznato, to je iz vrlo dobrog razloga: Sjedinjene Države 2003. gotovo su precizno preslikale katastrofalnu britansku knjigu knjiga 1920. Ovaj put, naravno, bilo je to da se "oslobodi" Iračana od despotske vladavine Saddam Hussein i njegova baathistička stranka, kampanja koja bi se, kako se slaže mnogi u američkoj vladi, rezultirala bi napadom američkih trupa koje su zahvalne lokalne populacije pozvale kao "oslobodioce". Baš kao u Lawrenceovo vrijeme, naizdajci ovog ružnog scenarija jednostavno su zanemareni jer su okupatorski mandarini, ovaj put poznati kao Privremena koalicija koalicije, nesmetano krenuli u politiku de-Baatifikacije, uljuđujući iračku vojsku i očisteći svoju civilnu upravu Baathistički lojalisti koji su samo izbrisali lokalnu strukturu vlasti.
U još većoj mjeri od Britanaca 1920. godine, činilo se da Amerikanci 2003. godine zapravo nisu razmišljali o ulozi koju sektaške klanske i plemenske pripadnosti mogu preuzeti u rezultirajućem vakuumu moći - doista, postoje oskudni dokazi da su ih čak bili svjesni - i u roku od nekoliko mjeseci imali su na rukama pune pobune.
Američka nesreća u Iraku pokazala se daleko ružnijom. Barem je njegov britanski prethodnik imao nenamjernu posljedicu ujedinjavanja - iako nakratko - rascjepkanog stanovništva Iraka nasuprot njihovoj vladavini, dok je novija okupacija pokrenula sektaške podjele koje su ostale kad su SAD povukle svoje snage 2011. godine.
Rezultat u proteklom desetljeću bilo je postupno uklanjanje iračke nacije. Davno otišli, bilo u njihove grobove ili u inozemstvo, bili su relativno male zajednice kršćana i Yazidisa, sljedbenika religiozne sekte koja se raspala na sjeveru Iraka, a koju su i sunitski i šiitski muslimani dugo podmirili kao "štovatelji vraga". bila je erupcija islamskog šiitsko-sunitskog raskola u sektaško pokolj. Prostrani krajevi šiitskih regija južnog Iraka "etnički su očišćeni" od sunitskih manjina, dok je tačno ista sudbina zadesila šiite u regionima koji dominiraju sunitima. To se čišćenje proširilo i na selu, pa čak i na gradsku četvrt, na razinu. Usred ove jame, Kurdi sjevernog Iraka, koji su se odavno odvojili od ostalih, uspostavljaju vlastitu vladu zajedno s vlastitom vojnom i pograničnom kontrolom. Za one koji su se 2003. godine zabrinuli da bi američka misija u Iraku mogla postati produžena vježba u „izgradnji nacije“ pokazalo se upravo suprotno.
