Čak i u tami Louisiane noći, Jeanine Michna-Bales još uvijek je mogla razabrati osam bivših odaja robova na plantaži Magnolije. Stajali su u redovima, prvo ih je podigla obitelj Jean Baptiste LeComte I, koji su tu imovinu stekli 1753. godine.
Rendžer Nacionalnih parkova izveo je fotografa na imanje ranije te noći, ali on ju je ostavio samu s kamerom.
Na vrhuncu u 1860-ima najmanje 75 ljudi živjelo je na plantaži magnolije. Nakon građanskog rata, njegove robovske kabine nisu nestale. Umjesto toga, poput mnogih drugih plantaža, reciklirani su u kabine s zajedničkim udjelom. Već 1970. u crnim kućama još su živjeli crni radnici.
"Mogli biste se samo osjećati kao da niste sami", sjeća se Michna-Bales. "Bilo je drugih duša s tobom."
Među slikama koje je snimila te noći jedna je uhvatila kvart robova natopljen noćnim nebom i drvećem. Na snimku se osjeća jako daleko, poput osobe koja se nalazi iza objektiva, možda je uzimala posljednji pogled unazad.
Naslovila ga je „Odluka o odlasku“, a fotografija počinje Kroz mrak do svjetla: fotografije uz podzemnu željeznicu, knjiga fotografija objavljena početkom ove godine, koja kronira tromjesečno putovanje od okoline do slobode dugačkoga 1400 kilometara.
Odluka o odlasku. Plantaža magnolije na rijeci Cane, Louisiana, 2013. (kroz mrak do svjetla: fotografije duž podzemne željeznice Jeanine Michna-Bales, objavljeno u Princeton Architectural Press, 2017) Procjenjuje se da je 100.000 ljudi pobjeglo podzemnom željeznicom, sustavom tajnih ruta i sigurnih kuća ugrađenih u krajolik od početka do sredine 19. stoljeća, ispuštajući bezbroj staza do slobode u tom procesu. Ali rekonstrukcija vjerodostojne rute kojom bi tragatelj slobode krenuo prema sjeveru nije bio lak podvig. Danas, ogroman broj priča iz Podzemne željeznice ostaje nerazjašnjen, a vizualna dokumentacija o njoj još je oskudnija.
„[N] obojica su stvarno vodila evidenciju, kaže Michna-Bales.„ Ljudi koji su to činili, njihovi životi bili su u opasnosti zbog toga. Dakle, samo sam pokušao učiniti to da sve radi u isto vrijeme, tako da niste skakali iz bazena 1840-ih u bazen 1860-ih. "
Širi se prije crnoće. Grant Parish, Louisiana, 2014. (Kroz mrak do svjetla: Fotografije duž podzemne željeznice Jeanine Michna-Bales, objavljeno u Princeton Architectural Press, 2017) Srednji zapad igrao je aktivnu ulogu u naporima otpora i, odrastajući u Indiani, Michna-Bales je dugo bio upoznat s podzemnom željeznicom; neki od njezinih stajališta doslovno su prolazili kroz dvorišta njezinih prijatelja.
Početkom 2000-ih počela se pitati kako bi to izgledalo prevesti put do slobode na vizualni način. To je bilo prije nego što je stvoren Nacionalni centar za podzemnu željezničku slobodu (Smithsonian podružnica) ili Kongres, pokrenula je Inicijative slobode staza, pa je zakoračila u istraživački način, sastažući zajedno robovske narate kako bi izgradila povijesno točan put.
Ruta koju je odabrala započinje u Louisiani i završava u Ontariju u Kanadi. Dok su svi koji su se uputili na izdajničko putovanje Sjeverom riskirali mučenje ili smrt ako bi ih saznali, bijeg je bio posebno malo vjerovatno iz mjesta na dubokom jugu poput Louisiane. Fizički i emocionalno zatvoreni od sjevera, oni zarobljeni tamo nisu mogli očekivati da će dobiti nikakvu pomoć od konduktera podzemne željeznice dok ne naprave dug put pješke do pograničnih država poput Marylanda, Kentuckyja i Virginije.
No iako je trag koji ona traga bio neuobičajen, ljudi su bježali s plantaža poput Magnolije, samo nisu nužno krenuli prema sjeveru, prema Floridi ili Meksiku. Umjesto toga, kako je Michna-Bales saznala tijekom svojih istraživanja, neki ljudi na dubokom jugu odlučili su se sakriti pred vidom, tražeći privremeno utočište u obližnjim plantažama.
"Ostali bi jedan dan ili tjedan ili nekoliko tjedana i tada bi se neizbježno, uglavnom, vraćali", kaže ona.
Pratite staze do Prvog potoka. Tik izvan Richlanda, slobodne crne zajednice, Most kamenog željezničkog pruga, Vernon, Indiana, 2013. (Kroz mrak do svjetla: Fotografije duž podzemne željeznice Jeanine Michna-Bales, objavljeno u Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales provela je više od tri godine snimajući knjigu. O fotografijama, teškim atmosferom, govori se sa stanovišta prve osobe, odluke do koje je došla jer je željela da se fotografije osjećaju što intimnije. Kako kaže: "Osjetio sam da ljudi trebaju shvatiti u što ovi ljudi trebaju ići da bi bili slobodni. Sve ostavljate iza sebe i ne znate hoćete li uspjeti. Idite li biti ubijen? Hoćete li ikad više vidjeti članove svoje obitelji? "
Kao i za plantažu magnolije, Michna-Bales je tijekom dana pregledavala svaku njezinu lokaciju i vraćala se da bi ih fotografirala tijekom noći noći, kada bi sigurnije putovali bijegima kako bi izbjegli otkrivanje.
Tek kad se snimci lokacije približe Kanadi, slobodi, prve zrake svjetla uđu u njezin okvir.
Sloboda. Kanadsko tlo, Sarnia, Ontario, 2014. (Kroz mrak do svjetla: fotografije duž podzemne željeznice Jeanine Michna-Bales, objavljeno u Princeton Architectural Press, 2017) Fotografije iz tame do svjetla trenutno su razgledane na putujućoj izložbi u povijesnom muzeju okruga Wyandotte u Bonner Springsu u Kansasu do 10. listopada.
