U ponedjeljak navečer pionirski crni novinar Les Payne umro je u svom domu u Harlemu u New Yorku. Novinar koji je dobio Pulitzerovu nagradu spojio je strast za rasnom ravnopravnošću u redakciji s plamenom dubokog i često opasnog istraživačkog novinarstva. Kako izvještava Bart Jones u Newsdayu, njegov sin Jamal Payne rekao je da je 76-godišnjak umro dok je radio na novoj knjizi o Malcolmu X. Uzrok smrti pripisao je srčanom udaru.
Payne je rođen 1941. godine u Tuscaloosi u Alabami i zajedno s bakom pokupio pamuk kao dijete. Iako se njegova obitelj preselila u Connecticut kad mu je bilo dvanaestogodišnjak, oni rani dani u Jim Crow Southu duboko su ga pogodili. "Rođen u Alabami pod aparthejdskim sustavom, " jednom je rekao za Newday, "cijeli moj život - u profesionalnom životu i karijeri - govorio sam o poboljšanju uvjeta za Afroamerikance u ovoj zemlji."
Nakon što je 1964. diplomirao engleski jezik na Sveučilištu u Connecticutu, nekoliko godina služio je u američkoj vojsci, a potom je karijeru posvetio radu u Newsdayu. Počevši kao novinar mladunče 1969. godine, s vremenom je pomogao transformirati ono što je nekad u predgrađanskim novinama usredotočeno na Long Island u svjetsku klasu novinarskih snaga.
Samo godinu dana nakon što ga je zaposlio, 1970., otišao je pod tajni položaj kao migrantski radnik na krumpirovim poljima istočnog Long Islanda, otkrivajući zlostavljanja i loše radne uvjete. 1974. godine njegova serija iz 33 dijela "Trag heroina" kronirala je put kojim je droga odlazila s makovih polja Turske do predoziranja na ulicama New Yorka, priča koja je njemu i još dvojici kolega zaslužila Pulitzerovu nagradu.
Vanessa Romo iz NPR-a izvještava da je, međutim, bila to druga priča koja je Payne smatrala svojim "trenutkom koji određuje karijeru". 1976. otputovao je u Južnu Afriku gdje je pokrivao Soweto ustanak, u kojem su vladine snage ubile prosvjednike školske dobi. Dok je vlada tvrdila da je ubijeno oko 250 ljudi, Payne je ručno prebrojao tijela u mrtvačnicama, otkrivajući da je najmanje 850 ubijeno. Payneu je bila zabranjena južna Afrika nakon što je objavljena njegova serija od 11 dijelova, iako se kasnije zavukao u ostale projekte izvještavanja. Njegov je izvještaj o masakru žiri odabrao za Pulitzerovu nagradu - ali bez objašnjenja Pulitzerov odbor poništio je odluku žirija.
"Les je bio neustrašiv. Preuzeo je velike rizike, ponekad rizike opasne za život, "njegov bivši kolega Nick Charles kaže Romo. U stvari, njegov dugogodišnji prijatelj DeWayne Wickham u Undefeatedu prepričava više puta preskočenu smrt Paynea dok je izvještavao; diler droge na Korzici; prijetila mu je pogubljenje od strane gerilske vojske u Zimbabveu; Oslobodilačka vojska Simbioze, koja je oteli Patty Hearst, stavila mu je pištolj u glavu sve dok nije mogao dokazati da je izvjestitelj Newsdaya, tajna policija ugandskog diktatora Idi Amin također mu je prijetila život.
Unatoč zaoštrenom međunarodnom izvještavanju, Payne će se vjerojatno najviše sjećati po domaćem izvještavanju i komentarima o životu u crnoj Americi. Romo izvješćuje da je pokrivao prisilnu sterilizaciju žena iz Afroamerikanaca, Crne pantere, segregaciju u školama, crvene obloge na nekretninama u New Yorku i atentat na dr. Martina Luthera Kinga mlađeg. Također je bio, osobito, osnivač i bivši predsjednik Nacionalnog udruženja crnih novinara, koje je osiguralo prijateljstvo, organizaciju, resurse i podršku novinarima u boji od osnutka organizacije 1975. Više od četiri desetljeća kasnije, NABJ nastavlja svoju misiju i danas.
"Učinio je sve što je mogao da vidi kako crnci koji su predani istini govore istinski talent i strast", rekao je Ron Howell drugom kolegi Samu Robertsu u New York Timesu . "Za crne novinare od sredine do kraja 20. stoljeća u Americi, on je bio najutjecajnija osoba na sceni."
Payne se povukao iz Newsdaya 2006. Howard Schneider, dekan Sveučilišta novinarstva Sveučilišta Stony Brook, koji je ujedno i Paynenov kolega u Newsdayu, kaže Jonesu da je Payne "služio kao savjest Long Islanda" gurajući većinsku bijelu prigradsku zajednicu da se suoči s rasnom nepravdom kroz njegovo izvještavanje i komentar. "Učinio ga je kontroverznim, ponekad nepopularnim, ali uvijek na pravoj strani povijesti. Bio je osnovna figura u evoluciji Newsdaya kao novine za sve stanovnike Long Islanda, "kaže Schneider.
Paynenova karijera može se sažeti savjetom koji je mladim novinarima često davao: "Reci istinu i patku."
