Zelena i crna žaba puze do strme stijene. Iako je zbirka elektroničkih sklopova bez rukava oko struka pričvršćena tankim pamučnim pojasom, vodozemac vodi uspon s lakoćom. Ova lisičja žaba harlekin dio je pokusa kako bi se utvrdilo mogu li se ugrožene žabe u pustinji uspješno pustiti u divljinu i pratiti ih radio odašiljačima.
Vodozemci širom svijeta brzo nestaju zbog smrtonosne chitridne gljivice. Zaražene životinje usporavaju, prestaju jesti i često umiru. Zoološki vrtovi i akvariji stupili su u očuvanje mnogih tih ugroženih vrsta održavajući ih u zatočeništvu. Između 2008. i 2010., kada je chitrid ubijao vodozemce, Panamski projekt spašavanja i očuvanja vodozemaca spasio je populaciju uzgajajućih životinja i držao ih u zatočeništvu zbog vlastite sigurnosti. No, istraživači žele znati hoće li se te životinje koje su uzgajane generacijama u zatočeništvu ikad uspjeti vratiti u divljinu.
Na ovo pitanje pokušavaju odgovoriti istraživači sa Smithsonianovog instituta za očuvanje biologije (SCBI) i Smithsonian Tropical Research Institute puštajući 90 lisica žabe harlekin u svoje rodno stanište, rezervat Mamoní Valley u Panami i prate ih sitnim radio odašiljačima.
Šezdeset žaba dobilo je "meka puštanja", koja su podrazumijevala da su mjesec dana prije puštanja držana u kavezima u polju. To im je omogućilo da se klimaju u divljim uvjetima i hrane se beskralješnjacima, dok su zaštićeni od grabežljivaca. Otpušteno je još 30 žaba koje su postale pioniri u divljinu bez razdoblja aklimatizacije. Istraživači će usporediti relativni uspjeh svake skupine kako bi otkrili djeluje li jedna metoda bolje od druge.
„Naše glavno pitanje za ovu studiju je kako prebaciti žabe iz zatočeništva u divlju situaciju na način koji će povećati izglede da će te žabe preživjeti“, kaže Brian Gratwicke, biolog za očuvanje na SCBI i međunarodnom programu koordinatorica za Panamski vodozemni spasilački projekt. "Dakle, ako bi ih svi u jednom danu pojeli gladna zmija ili rakun ili nešto slično, trebali bismo biti u mogućnosti proučiti učinke bolesti kod ovih životinja."
Šesnaest žaba (po osam iz svake skupine) opremljeno je radio odašiljačima teškim samo trećinu grama. Iako su studije o ovratnicima na većim životinjama vrhunske tehnike već desetljećima, ova vrsta ultra-male tehnologije za praćenje žaba nije postojala relativno nedavno. U bilo kojoj studiji na ovratnicima važno je uzeti u obzir kako uređaj za praćenje može ometati kretanje životinje i sposobnost izbjegavanja grabežljivaca. Smithsonian znanstvenici prvotno su testirali uređaje na žabama u zatočeništvu prije nego što su ih primijenili u ovom prvom terenskom testu.
Najmanje remetilačko mjesto za pričvršćivanje uređaja za praćenje bilo je oko struka žaba, poput sigurnosnog pojasa. Remen je napravljen od tanke pamučne vrpce koja će se prirodno raspasti nakon otprilike mjesec dana, pazeći da žabe ne budu zaglavljene na tim uređajima dugo nakon što su baterije uginule. Kako bi spriječili da se žica urezuje u žablju kožu, istraživači su je provukli kroz dio meke plastične cijevi. Rezultat uopće ne ometa živote žaba.
"Jedan od naših kolega koji je radio na ovome ima fotografije dviju žaba [različitih vrsta] koje se spajaju s odašiljačima", kaže Gratwicke. „Ove harlekin žabe lako su smjestile odašiljače, jer njihova koža nije sklizava., , do sada se nijedni od predajnika nije isključio. "
Gratwicke kaže da je za održavanje takve vrste u zatočeništvu potrebno između 200 i 300 odraslih životinja koje su ravnomjerno zastupljene sa desetak izvornih parova. Trebaju sačuvati do 20 jajašaca iz bilo kojeg spojka za program uzgoja. S ograničenim prostorom za uzgoj tadpola i žaba, ne mogu riskirati da budu pretrpani i ne žele da se populacija pretjerano iskrivi prema jednoj genetskoj podskupini.
"Imali smo samo jedan jajaščić koji smo uzgajali za ovaj eksperiment", kaže Gratwicke. "Petsto trideset njih. To znači da je kvačilo pretjerano zastupljeno u zatočeništvu. "
Ovako je Smithsonian uspio eksperimentalno riskirati izbacivši čak 90 žaba iz odrasle uzgajane populacije u zatočeništvu od kojih je puštalo mnogo više jaja nego inače iz jedne kopče.
Na kraju se očekuje da će gljiva ubiti potomke oslobođenih žaba. Ali nada postoji na duge staze.
"Jedna od ideja ondje je da je, kad je epidemija prošla, bilo toliko gljivica koje su se izgradile od tolikih žaba koje su umrle da je bilo štetno", kaže Gratwicke. "Ali nakon što je chitrid endemičan za neko vrijeme, te stope nekako padaju i stabiliziraju se, a možda se radi o situaciji u kojoj se žabe mogu zaraziti, a zatim ukloniti infekciju."
Gratwicke i njegov tim otkrili su da žabe imaju tendenciju da se zadrže u neposrednoj blizini gdje su puštene. Čak je i 74 žabe bez predajnika bilo relativno lako pratiti i locirati. Uglavnom.
"Do sada smo jeli samo jednu žabu", kaže Gratwicke. "Nismo sigurni što je jelo. Našeg momka u polju pronašli smo krivog škorpiona uz lešinu žabe. "
