Godine 1870., kada je Jacob August Riis emigrirao u Ameriku iz Danske na parobrod Iowa, vozio se u upravljaču, osim odjeće na leđima, 40 posuđenih dolara u džepu i kovčega s jednom dlakom djevojke koju je volio. 21-godišnjem Riisu mora biti teško zamisliti da će se u samo nekoliko kratkih godina družiti s budućim predsjednikom, postati pionir u foto-novinarstvu i pomoći u reformi stambene politike u New Yorku.
Jacob Riis, koji je umro prije 100 godina ovog mjeseca, borio se kroz prvih nekoliko godina u Sjedinjenim Državama. Ne mogavši naći stalni posao, radio je kao zemljoradnik, željezarac, zidar, stolar i prodavač, a iskusio je najgore aspekte američkog urbanizma - zločin, bolest, skvoter - u stambenim kućama s niskim stanarinama. što bi na kraju nadahnulo mladog danskog imigranta da se posveti poboljšanju životnih uvjeta za gradsku nižu klasu.
Kroz malo sreće i puno napornog rada, dobio je posao novinara i platformu za otkrivanje nevolje zajednice niže klase. Na kraju je Riis postao policijski izvjestitelj za New York Tribune, pokrivajući neke gradske četvrti koje su najviše kriminale, posao koji bi doveo do slave i prijateljstva s policijskim povjerenikom Theodoreom Rooseveltom, koji je Riisa nazvao "najboljim Amerikancem ikad znao.” Riis je znao što znači patiti, gladovati i biti beskućnik, i, iako je njegova proza ponekad bila senzacionalistička, pa čak i povremena predrasuda, imao je ono što je Roosevelt nazvao "velikim darom da drugi vide ono što je vidio i osjećaju ono što osjeća". „.
Ali Riis je htio doslovno pokazati svijetu ono što vidi. Dakle, kako bi pomogao svojim čitateljima da istinski razumiju dehumanizirajuće opasnosti imigrantskih četvrti koje je i on previše dobro poznavao, Riis se naučio fotografiranju i počeo snimati kameru sa sobom u noćnim okruglima. Nedavni izum flash fotografije omogućio je dokumentiranje mračnih, pretrpanih stanova, tmurnih salona i opasnih slamova. Riisova pionirska upotreba bljeskalica otkrila je čak i najmračnije dijelove grada. Korišteni u člancima, knjigama i predavanjima, njegovi upečatljivi sastavi postali su snažno sredstvo društvene reforme.
Riisov traktat o socijalnoj kritici iz 1890. Kako je ostalo pola života napisano u uvjerenju "da bi iskustvo svakog čovjeka trebalo biti vrijedno nečemu zajednici iz koje ga je crpio, bez obzira na to što bi to iskustvo moglo biti, sve dok je bilo stečeno crta nekog pristojnog, iskrenog djela. "Puno nepopologetski oštrih prikaza života u najgorim siromašnim dijelovima New Yorka, fascinantnih i strašnih statistika o životu stanara i reprodukcija njegovih otkrivenih fotografija, Kako druga polovica živi
bio je šok za mnoge Njujorčane - i neposredan uspjeh. Ne samo da se dobro prodavala, nego je i Roosevelta nadahnula da zatvori najgore od stanova i potaknula gradske dužnosnike da reformišu i provode gradsku stambenu politiku. Da još jednom citiram budućeg predsjednika Sjedinjenih Država: „Bezbrojna zla koja vrebaju u mračnim uglovima naših građanskih institucija koja stanuju u inozemstvu i imaju svoje stalno prebivalište u prepunim stambenim kućama, susreli su se u g. Riis je najupečatljiviji protivnik s kojim se susreo u New Yorku. "
