U Africi postoji posebno mjesto u kojem slonovi, čimpanze i šumski bivoli hodaju po plažama s bijelim pijeskom i nišanima koji plivaju u moru.
Ali to nije sve što je izvanredno na ovom dijelu Gabonske obale. Kao posljednji nerazvijeni komad atlantske obalne ravnice koji graniči s prostranim ekvatorijalnim kišnim šumama kontinenta, regija, poznata kao kompleks Gamba, biološki je bogat mozaik šuma, savana, laguna, jezera i plaža koji su donedavno bili gotovo nepoznati znanost. Kaže Francisco Dallmeier, biolog iz Nacionalnog programa za nadzor i procjenu biološke raznolikosti u zoološkom vrtu, "Gamba kompleks jedinstven u svijetu."
Dallmeier (50), vodeći međunarodni tim od 46 znanstvenika sa Smithsonian-a i drugih istraživačkih institucija, radi od 2001. na identifikaciji svake biljne i životinjske vrste koja obitava u ovoj regiji od 4.247 četvornih kilometara - od leoparda, gorila i džinovskih krošnja do stabala žabe, bube i orhideje. Herpetolozi su, na primjer, otkrili u kompleksu Gamba isto toliko vrsta gmazova i vodozemaca - 159 vrsta - koliko je prije pronađeno u cijeloj zemlji s 107, 066 kvadratnih kilometara. Stručnjaci za ribu, prvi koji su ikada pregledali to područje, otkrili su 70 različitih vrsta slatkovodne ribe, više nego što je zabilježeno u sličnom istraživanju područja pet puta većeg u Republici Kongo. U jednom tjednu, na samo jednom nalazištu od 16 četvornih kilometara unutar kompleksa Gamba, botaničari su pronašli oko 140 vrsta drveća, od kojih najmanje 3 ne rastu nigdje drugdje osim Gabona.
Kako bi predstavio ovu izvanrednu biološku raznolikost na novi kreativan način, Dallmeier je pozvao fotografa sa Carltona Warda sa Floride, koji je proveo ukupno sedam mjeseci u pratnji istraživača na šest ekspedicija u Gabon. Radeći zajedno sa znanstvenicima od zore do podneva, snimio je oko 10 000 fotografija gotovo 400 različitih vrsta biljaka i životinja.
Wardove upečatljive slike daleke su od radnih djela mrtvih uzoraka koji se obično pojavljuju u znanstvenim radovima i udžbenicima. Za fotografiranje ptica stvorio je kućicu od bijelog najlona od 10 stopa po 4 stopala, zajedno s pertlom; za sva druga stvorenja koja su znanstvenici donijeli, on je opremio stolni stol za atelje unutar šatora. Ward je osvjetljavao prizore stroboskopima i pozirao životinjama ispred crnog baršuna kako bi, kako kaže, "skrenuo pažnju na same životinje."
Ako ovo zvuči jednostavno, nije. Neumorna kiša povremeno je isprala studio, a zbog ekstremne vlage, Ward je morao svake večeri pakirati opremu u nepropusne kutije sa silicijem koji apsorbira vlagu. A njegovi subjekti teško su surađivali: "Žabe su poskakivale s jednog mjesta na drugo, uključujući moj objektiv i lice fotoaparata", kaže on. "Gušteri su munjevito trčali, a miševi su mogli skakati četiri metra u zrak - plus ugrizli." Da bi osigurao slike koje znanstvenici mogu upotrijebiti za opis i klasifikaciju, napravio je nekoliko fotografija svakog uzorka. Zatim je svoj digitalni fotoaparat povezao s prijenosnim računalom i pokazao slike biolozima, što im je omogućilo da prilagode pozu subjekta - okrenuvši zmiju, na primjer, da pokaže više njezine donje strane kako bi se mogao računati ključni skup vaga,
Ipak, Ward (27), koji završava magisterij iz ekologije, želi da njegove fotografije imaju veću vrijednost od znanosti. „Uhvativši bit životnog oblika, “ kaže, „nadam se da ću motivirati ljude da ga sačuvaju i njegovo stanište prije nego što bude prekasno.“
Srećom, nije kasno. Zahvaljujući relativnom bogatstvu i malom broju stanovnika - 1, 2 milijuna ljudi - Gabon i dalje posjeduje više od 70 posto svog šumskog pokrivača. U kompleksu Gamba, naftna industrija (koja ovdje djeluje više od 40 godina) pomogla je zaštiti vrsta i staništa regije tako što je štitila lovce i drvosječe, kaže Dallmeier. (Fondacija Shell i Shell Gabon podržavaju petogodišnji projekt u iznosu od četiri milijuna dolara.) I, dodaje, „danas je u Gabonu stvaran zamah očuvanja.“ Prošle godine, na primjer, predsjednik El Hadj Omar Bongo, 67, postavio je pored 10 posto kopnene površine zemlje u 13 novih nacionalnih parkova.
Ali zalihe nafte Gamba, izvor otprilike polovine bogatstva države, počinju presušiti. Da bi održali udoban životni standard u zemlji - jedan od najviših u subsaharskoj Africi - vladini čelnici možda će osjetiti pritisak kako bi otvorili šume regije komercijalnim drvosječama, koji već posluju u blizini. Dallmeier se nada da bi projekt mogao pružiti podršku očuvanju Gamba kompleksa.
To je, u stvari, možda najvažniji razlog što je Dallmeier zamolio Warda da se ukrca. "Znanstveni izvještaji ne mogu prenijeti ljepotu i složenost mjesta", kaže on. "Te slike mogu."
