Kada Nacionalni muzej zraka i svemira (NASM) otvori svoj spektakularni novi centar Udvar-Hazy na aerodromu Dulles u Virginiji za otprilike tri godine, posjetitelji će se suočiti s glavom Lockheed SR-71 Blackbird, a njihova prva reakcija može biti patka i skloni se s puta. To je zato što je, čak i u mirovanju, nadzvučni izviđački avion toliko zastrašujući. Na vas nailazi kao prevelika šteklina s dvije srednje morske pse.
Blackbird je čudo američke domišljatosti i jedan od najupečatljivijih objekata Smithsoniana. Zrakoplov je zamišljen i izgrađen prije gotovo 40 godina, a do danas SR-71 drži rekord po tome što je letio brže od bilo kojeg drugog turbojeta. Može izdržati brzinu Macha 3+ (preko 2100 milja na sat) na visinama od 80 000 stopa i više, a temperatura na koži od legure titana dostiže 750 stupnjeva Farenhajta. Više od dvostruko brže od metka iz .357 Magnuma, SR-71 imao bi Superman napuhati da nastavi. U stvari, sigurno se ne znaju prave sposobnosti aviona. Sigurnost bi ih spriječila da se javno otkriju, da su ograničenja ljudskog tijela ikada dopuštala da se dosegnu.
Raspon krila SR-71 je 55 stopa, 7 inča, njegova dužina je 107 stopa, 5 inča, a visina mu je spuštanje za slijetanje 18, 5 stopa. Teži oko 60.000 funti bez goriva i do 140.000 funti s punim šest spremnika goriva. Ima domet letenja od oko 2300 milja, ali gorivo iz zraka - taj nevjerojatan manevar povezivanja s spremnikom goriva kao da je plutajući servis - uklanja ograničenje udaljenosti. Posade zrakoplova u dvije osobe sjede jedna za drugom i nose odijela pod punim pritiskom; bez njih bi krv iz letača ključala na 80.000 stopa, kad bi u kabini došlo do kvara pritiska. (U svijetu je sada manje pilota SR-71 nego astronauta iz svemirskog šatla, a jedan od njih, Tom Alison, šef odjela za prikupljanje pri NASM-u.) Blackbird-ova boja rasipa toplinu i materijale koji upijaju radar u njoj. zbuniti sustave koji pokušavaju pratiti avion. Izbliza možete vidjeti da avion ponekad izgleda ne crno, već duboko indigo plavo. Dakle, SR-71 nije baš ono što se čini, što je prikladno za avion konstruiran kao objekt evazije.
Samo 32 SR-71 ikada su izgrađene, sve u 1960-ima. Zrakoplovne snage su avion stavile u službu u siječnju 1966. i tijekom više od dva desetljeća hladnog rata okupljale su vitalnu inteligenciju o gotovo svim većim područjima vojne i političke krize u svijetu. Sa radarskim sustavom za prikaz slike visoke rezolucije u nosu, SR-71 bi u satu pregledao 100.000 četvornih kilometara. Bilo je toliko brzo da je moglo ući i izaći s mjesta prije nego što je itko znao za njegovu prisutnost. Doista, njegova prisutnost najavila je njezin izostanak.
Blackbird je letio sam u neprijateljskim okruženjima, stazama leta i u intervalima nepredvidljivim za one koji su promatrani. A budući da je letio tako visoko, avion je bio izvan dosega neprijateljskog presretanja. Stotinu puta su ga ispaljivale rakete zemlja-zrak, bez učinka. Nikada jedan zrakoplov zrakoplovstva SAD-a nije izgubio život na misiji u SR-71. Avion je jahao do samog ruba koverte i uravnotežio je njegovu odvažnost s izvanrednim sigurnosnim podacima.
Zrakoplovne snage su povukle SR-71 u 1990-ima, ali u određenom smislu avion je već odavno bio označen za izumiranje. 1968., tadašnji ministar obrane Robert McNamara naredio je da se njegovo oružje uništi kao posljedica promijenjenih prioriteta Ministarstva obrane, što je onemogućilo izgradnju drugog.
Luk obilaska dužnosti SR-71 počeo je uspon 1966. godine i vraćao se dolje u zemlju krajem 90-ih. U tom intervalu od tri desetljeća, avion i njegove posade učinili su svoja hrabra djela u korist nacije i izgradili legendu. A, legenda, Blackbird još uvijek leti - gladak i neusporedivo brz, brz i nedodirljiv.
