Istraživači u Utahu pronašli su jedan od najsloženijih pterosaura - pterodaktil - fosile pronađene do danas, otkriće koje nam govori da su prvi poznati kralježnjaci odvedeni u nebo bili raznovrsniji i rašireniji nego što se prije mislilo.
Dok su dinosauri vladali zemljom, pterosauri su vladali nebesima tijekom kasnog trijaznog i jurskog razdoblja. Za razliku od dinosaura, čija teška kost čini prilično dobre fosile, o ranoj evoluciji pterosaura ne znamo puno. Njihove sitne kosti lako su se usitnile, što znači da imamo komadiće i komade od samo 30 pterosaura koji datiraju iz trijasa, otprilike prije 220 milijuna godina.
Novo otkriće potječe od kamene građevine na javnom zemljištu u sjeveroistočnom dijelu države Utah, poznato kao Kamenolom svetaca i grešnika. Prije stotina milijuna godina, vjeruje se da je to područje bila oaza u ogromnoj pustinji prekrivenoj dunom, koja je tijekom suše izvlačila životinje iz svih krajeva. Neki takvi posjetitelji sačuvani su kao fosili nakon što su umrli od ruku predatora ili se zaglavili u blatu dok je voda sušila.
Prema priopćenju za javnost, područje je toliko pekmez prepun tisućama trijasnih kostiju koji ih istraživači ne uklanjaju jedan po jedan od kamena. Umjesto toga, uklanjaju velike komade stijena i vraćaju ih u svoj laboratorij na Brigham Young University u Provo, Utah, gdje mukotrpno uklanjaju fosile iz kamena.
To su činili paleontolozi kad su otkrili novu vrstu pterosaura, Caelestiventus (nebeski vjetar) hanseni. Nakon što su iz jedne ploče isklesali pet fosila krokodila, shvatili su da su u stijeni staroj 200 do 210 milijuna godina našli nešto rijetko. Pronašli su dio lica malog pterosaura, potpuni krov lubanje, potpunu donju vilicu i dio krila, koji su detaljno opisani u časopisu Nature Ecology & Evolution.
"Na ovom mjestu smo izvukli 18.000 kostiju s područja veličine dnevnog boravka dobre veličine", rekao je Mary Halton iz BBC-ja Brooks Britt, glavni autor studije. "A postoji samo jedan pterosaur."
Količina materijala je bez presedana. U većini slučajeva, istraživači pronalaze samo sitne ili fragmentarne fosile pterosaura, poput kosti prsta ili kralježaka. No, novi je primjerak vjerojatno umro u mekom pijesku ili sedimentu koji se otvrdnuo u stijeni, zadržavši primjerak netaknut. „Većina [pterosaurskih fosila] su jako izobličene; bukvalno poput puta, ”Britt kaže Haltonu. "Kosti su toliko osjetljive, da ih ne možete skinuti izvan stijene, jer bi se jednostavno raspadale."
Istraživači nisu u potpunosti iskopali komadiće pterosaura, umjesto toga ostavili su ih zatvorene u pješčenjaku, dobivši 3-D slike kosti pomoću CAT-skeniranja, koje su koristili za izradu modela fosila. Skeniranje otkrivaju neke zanimljive podatke o letećoj zvijeri. BBC javlja da fosil potječe od maloljetnika s rasponom krila širine oko pet metara, što je vjerovatno najveći pterosaur tog doba (u kasnijim vremenima pterosauri će se razviti tako da dostignu veličinu malih zrakoplova). Životinja je imala 112 zuba, a veličina i oblik mozga upućuje na to da dobro vidi iako je njezin miris slab.
Gemma Tarlach iz tvrtke Otkriva također izvještava da koštani greben na donjoj čeljusti sugerira da je životinja imala i vrećicu sličnu pelikanima, koja se koristi ili za vokalizaciju ili za nošenje plijena. Vjeruje se da se životinja vjerojatno objesila oko rupa za zalijevanje, hvatajući sve sitnije krvavice da zaustave žeđ.
Ali paleontolozi su ono stanište u kojem je živjela životinja. Marlowe Hood iz agencije Agence France Press izvještava da ostali uzorci pterosaura koji datiraju iz trijaseca potječu iz podmorja na Grenlandu i u Europi. Činjenica da je novi primjerak pronađen u nekoj prostranoj pustinji sugerira da su se pterosauri razvijali ranije nego što se prije mislilo i preselili u specijalizirane ekološke niše. Sljedeći najstariji pustinjski pterosaur ne pojavljuje se u fosilnim zapisima već 65 milijuna godina.
Prema priopćenju za javnost, čini se da se fosil povezuje i s drugom vrstom koja je pronađena u Britaniji, a koja se zove Dimorphodon macronyx. Te fragmentarne kosti potječu iz jurskog razdoblja, što znači da je linija Caelestiventus hanseni uspjela zaustaviti triasno-jursko masovno izumiranje kada je ogroman broj vrsta izumro. Ispada da je patosaur sličan pelikanu bio rijedak genetski preživjeli, baš voli njegove osjetljive kosti.
