U veljači je građevinski radnik otkrio nešto što je izgledalo uznemirujuće poput ljudske kosti na mjestu planirane škole u predgrađu Sugar Land u državi Texas. Kako izvještava Meagan Flynn iz Washington Posta, arheolozi su nakon toga otkrili ostatke oko 95 osoba, za koje se vjeruje da su afroamerički zatvorenici prisiljeni raditi na plantaži kao dio brutalnog državnog sustava zakupa osuđenih.
Nije bilo grobnih oznaka na groblju, ali tijela su otkrivena u raspadnutim drvenim kovčezima. Prema polovici posmrtnih ostataka ekshumirano je Sarah Mervosh iz New York Timesa, a analizirano je 20 posmrtnih ostataka. Sva tijela, osim jednog, pripadaju muškarcima. Umrli u dobi od otprilike 14 do 70 godina, a njihovi ostaci nose znakove dugogodišnjeg stresa. Arheolozi su uspjeli otkriti dokaze o djetinjstvu vrućici i pothranjenosti, zajedno s trošenjem koje ukazuje na ponavljajući fizički rad.
"Oni su zaista radili mnogo napornog rada iz vremena kad su bili mladi", kaže Mervosh bioarheologinja Catrina Banks Whitley. Moguće je, dodaje Whitley, da su neki mrtvi bili bivši robovi.
Vjeruje se da su tijela interlirana između 1878. i 1910 .; u ovom trenutku uzroci smrti nisu poznati.
Na mjestu su pronađeni i razni artefakti, uključujući lance . „ [S] ome ih imaju okretnice, koje su više nego vjerovatno korištene u lančanim bandi“, kaže Reign Clark, rukovoditeljica arheološkog projekta na ovom nalazištu, kaže Jessici Borg iz podružnice CBS-a KHOU11.
Nalazi poput ovih podržavaju vjerovanje istraživača da su nedavno otkriveni mrtvi bili među tisućama afroameričkih zatvorenika koji su bili prisiljeni raditi na plantažama, željeznicama i u rudnicima nakon građanskog rata. 13. amandman ratificiran 1865. zabranio je ropstvo, ali izuzeci su bili izričito napravljeni za zatvorenike.
"Kao odgovor, zakonodavne vlasti južne države brzo su donijele" crne kodove "- nove zakone koji su se izričito primjenjivali samo na crne ljude i podvrgavali ih kaznenom progonu za" djela ", poput pljačke, lova na sat, štete, posjedovanja oružja i nošenja dokaza o tome zapošljavanje ", prema neprofitnoj inicijativi za ravnopravnost, koja svoj rad usredotočuje na rasnu i ekonomsku nepravdu. „Izrađeni kako bi uhapsili crnce i vratili ih u lance, ovi su zakoni bili učinkoviti; prvi put u povijesti SAD-a mnogi su državni kazneni sustavi držali više crnih zatvorenika nego bijelih - svi su mogli biti iznajmljeni zarad dobiti. "
Države bi „iznajmljivale“ zatvorenike vlasnicima plantaža i drugih industrija koji su plaćali minimalne naknade za rad i pokrivali troškove hrane i skloništa radnika. Budući da je njihov rad bio tako jeftin, poslodavci su tretirali kao jednokratnu upotrebu; Državna konvencija obojenih muškaraca Teksasa 1883. godine požalila je da su zatvorenici bili prisiljeni raditi na plantažama sve dok „ne ostanu mrtvi u tragu“, prema Flynn of the Post.
Teksaški sustav zakupa osuđenih bio je koncentriran na plantaže šećera uz rijeku Brazos; Sugar Land, predgrađe u kojem su pronađeni posmrtni ostaci, neslužbeno je bio poznat kao "Hellhole on the Brazos" zbog uvjeta sa kojima su se zatvorenici suočavali dok su radili na rezanju stabljika šećerne trske. Zatvorenici su također zaposleni u drugim dijelovima države; izgradili su zgradu Kapitola u Austinu i produžetak Državne željeznice u Teksasu.
Iako nije bilo tragova groblja u Sugar Land, lokalni istraživač Reginald Moore dugo je vjerovao da su u tom području zakopana tijela crnih zarobljenika. Proveo je više od tri desetljeća istražujući teksaški sustav zakupa osuđenih i pretražujući ostatke zarobljenika - a prema Flynnu, upravo je Moore zbog neovisnog školskog okruga Fort Bend odlučio da ima arheologa pri ruci kada je započeo s gradnjom nova škola u okolini.
"Kad sam otišao tamo i vidio ta tijela, osjećao sam se tako uzdignuto da će napokon doći do svoje pravde", priča Moore za Mervosh iz Timesa . "Bilo mi je neodoljivo. Skoro sam se onesvijestila. "
Arheolozi se nadaju da će dobiti odobrenje Povijesne komisije u Teksasu za provođenje DNK testiranja na kostima, s ciljem pronalaska živih potomaka koji bi mogli prepoznati novootkrivena tijela. Posmrtni ostaci mogu se zatim vratiti na groblje Staro carsko poljoprivredno dobro, poznato groblje za zatvorenike koji su bili prisiljeni raditi na plantaži.
