"Snimke", kaže kustosica povijesti svemira Valerie Neal, "ušle su u naše sjećanje."
28. siječnja 1986. iz svemirskog centra Kennedy iz Floride poletio je Space Shuttle Challenger . Raspoloženje koje je vodilo do izlaska bilo je puno obećanja. NASA je sletjela iz devet misija 1985., a s 12 zakazanih misija, 1986., kaže kustosica svemirske povijesti Valerie Neal iz Nacionalnog muzeja zraka i svemira, "trebala je biti godina transparenta". Christa McAuliffe, sponzorirana od NASA-inog projekta, trebala je biti prva učiteljica u svemiru, a učionice u cijeloj zemlji bile su spremne za televizijsku emisiju. "Ovo je trebao biti trenutak koji se može naučiti. Ali taj učljivi trenutak", kaže Neal, koji je trebao nadahnuti buduće astronaute koji dolaze, "postao je puno drugačiji."
Gumena brtva O-prstena u jednom od raketnih pojačala Challenger -a nije uspjela tijekom naleta, što je prouzročilo propuštanje vrućih plinova kroz spoj, a plamen će gorjeti kroz nosač koji pričvršćuje potisnik na vanjski spremnik goriva. Booster se srušio u spremnik, zapalio se tekući vodik i kisik i, samo 73 sekunde u letu, shuttle se razbio. Prostor za posadu srušio se u ocean, usmrtivši svih sedam članova posade.
Neal je sa mnom podijelila sjećanje na taj dan:
"Tada sam živio u Huntsvilleu u Alabami i pisao sam prema ugovoru s NASA-om. Posebno sam radio na ranim misijama šatla u 1980-ima, pišući o njima, što bi se događalo u misijama, posebno što vrsta znanstvenih istraživanja vršila bi se u misijama. Također sam pisala o nadolazećem svemirskom teleskopu Hubble. Tako sam se upoznala s operacijama shuttlea i s obukom posade. Tog se jutra, upravo vratio iz poslovnog putovanja, i Bili smo u svom uredu. Službenici iz ureda pozvali su me u konferencijsku sobu u vrijeme pokretanja. Imali smo televiziju i bio je naš običaj da se okupljamo kako bismo gledali lansiranje. Tako da smo stajali oko čavrljanja tijekom odbrojavanja i imali uobičajeni usklici radosti što se lansiranje dogodilo na vrijeme i naizgled savršeno. Dok smo mi zastojili u konferencijskoj sali i gledali kako kamera prati šatl tijekom uspona, brzo je postalo očito da nešto h oglas je užasno pošao. Izduvni pljusak nije izgledao onako kako bi trebao. Umjesto da budu ravne i zatvorene, iznenada se u njoj pojavila velika izbočina, a zatim su s nje počeli padati tragovi pare, gotovo kao što se to događa u vatrometu. Svi smo bili omamljeni u tišini. Čak je i NASA-in najavljivač bio omamljen u tišini. Nitko sasvim nov što bi mogao učiniti.
Odlučio sam da ne želim dugo ostati u sobi i vidjeti je iznova i iznova i čuti nagađanja i čavrljanje. Samo sam se osjećala kao da trebam izaći napolje i udahnuti svjež zrak. Mislim da me to trezveno pogodilo jer sam tek nedavno poslao prijavu za natječaj Novinar-u-svemiru, koji će biti sljedeći let građana nakon Učitelja u svemiru. U to vrijeme, dio onoga što je Christa McAuliffe predstavljala bila je činjenica da je šatl bio dovoljno siguran da bi obični građani sada mogli letjeti na njemu, da ne morate biti profesionalni astronaut. Jasno sam shvatio da to nije sasvim sigurno. U to sam vrijeme bila mlada majka sa šestogodišnjakom. Znao sam da Christa McAuliffe i ljudi iz posade također imaju malu djecu. Samo me pogodilo da je na šatl-u moglo letjeti puno više nego što sam sasvim shvatio. To je dodalo potpuno novu dimenziju mojim razmišljanjima o odlasku u svemir. Znao sam da će biti puno vijesti i analiza, a sve sam to mogao kasnije obraditi. Ali samo sam želio da ova ljuštura tišine tog dana oko mene upije tragediju. Kao što se dogodilo, kasnije tog dana, kada je stigao mail, dobio sam razglednicu NASA-e na kojoj je pisalo da je primljen moj aplikacijski paket za Novinar u svemiru. Tada sam znao da se taj let najvjerojatnije neće dogoditi uskoro, a u stvari se nikada nije dogodio. "
Te noći, predsjednik Reagan, koji je trebao isporučiti svoju državu Uniju, umjesto toga, djelovao je, kaže Neal, kao "glavnog tugovanja". U televizijskom obraćanju proglasio je tragediju nacionalnim gubitkom. "Tugujemo za sedam heroja: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis i Christa McAuliffe", rekao je. A predsjednik je završio rječitom notom, posuđujući frazu od pjesnika Johna Gillespieja Mageea, Jr. "Visokog leta": "Nikada ih nećemo zaboraviti, ne zadnji put kad smo ih vidjeli jutros, dok su se pripremali za put i mahnuo zbogom i "skliznuo do uzvišenih veza Zemlje ... kako bi dodirnuo Božje lice."
Cvijeće, zastave i drugi spomenici počeli su se pojavljivati u spontanom spomen obilježju u Nacionalnom muzeju zraka i svemira. "Postali smo mjesto okupljanja za to, " kaže Neal, "kako bismo proslavili ili oplakivali događaje u svemiru." Na izložbi muzeja Moving Beyond Earth u muzeju je posebno snažan Challenger -ov artefakt - prigodna ploča koju je NASA dala prvoj obitelji astronauta i muzeju na prvu godišnjicu katastrofe. Na njemu su imena i portreti članova Challenger -ove posade, zakrpa za misiju i mala zastava Sjedinjenih Država koja je pronađena od naplavina na oceanskom dnu.
